Met behulp van kunstmatige intelligentie onthullen onderzoekers hoeveel bomen er in de bekende woestijn staan.
“We waren heel verrast toen we zagen dat er behoorlijk wat bomen groeiden in de Sahara, omdat de meeste mensen tot voor kort dachten dat er vrijwel geen te vinden waren,” vertelt onderzoeker Martin Brandt. “Wij telden in de woestijn alleen al honderden miljoenen bomen.”
Stukje Sahara
De resultaten worden nog verrassender als je je realiseert dat de onderzoekers niet eens de gehele Sahara bestudeerd hebben. Ze richtten zich op het westelijke deel ervan, een 1,3 miljoen vierkante kilometer groot gebied waarin ook een stukje van de Sahel te vinden is. In dat complete gebied telden de onderzoekers meer dan 1,8 miljard bomen en struiken, waarvan er dus honderden miljoenen officieel in de Sahara stonden.
Om vast te stellen hoeveel bomen er in het bestudeerde gebied groeiden, maakten de onderzoekers gebruik van satellietbeelden. Hoewel het met behulp van satellietbeelden natuurlijk al iets gemakkelijker is om de bomen in zo’n groot gebied te tellen, was het welbeschouwd eigenlijk nog steeds onbegonnen werk. Als je het met de hand zou moeten doen, zou je duizenden beelden moeten bestuderen en – zelfs met een grote groep mensen – jaren op rij bezig zijn. Daarom gooiden de onderzoekers het over een andere boeg. Ze zetten een kunstmatig intelligent systeem in.
KI
Eerst leerden de onderzoekers het systeem hoe een boom er precies uitziet. Ze deden dat door het systeem duizenden beelden van verschillende soorten bomen te laten zien. Zodra het systeem goed in staat was om bomen te herkennen, kreeg het de satellietbeelden voorgeschoteld en kon het beginnen met het identificeren en tellen van de bomen die in het immense zoekgebied groeiden. “Zonder deze technologie was het (onderzoek, red.) onmogelijk geweest,” aldus Brandt.
Primeur
Het is volgens hem voor het eerst dat bomen in zo’n groot droog gebied in kaart zijn gebracht. Dat het nog nooit eerder is gedaan, is volgens hem te herleiden naar de wijdverspreide aanname dat er in dergelijke gebieden weinig bomen en struiken te vinden zijn. Maar het onderzoek laat dus iets anders zien. Daarbij moet worden opgemerkt dat het werkelijke aantal bomen en struiken in het gebied nog veel hoger ligt dan wat de onderzoekers met behulp van kunstmatige intelligentie hebben geteld. Ze richtten zich namelijk enkel op bomen en struiken met een kruin groter dan 3 vierkante meter.
Belangrijke informatie
Dat er ook in zo’n droog gebied als de Sahara zoveel bomen en struiken groeien, is belangrijke informatie. “Bomen buiten bosgebieden worden meestal niet meegenomen in klimaatmodellen,” stelt Brandt. “Ze zijn in feite (…) een onbekende factor in de wereldwijde koolstofcyclus.” Daarnaast kunnen we dankzij het nieuwe onderzoek mogelijk ook een beter beeld krijgen van de ecosystemen in bijvoorbeeld de Sahara en de rol die de bomen daarin spelen. De onderzoekers zouden de satellietbeelden in de toekomst dan ook graag willen gebruiken om vast te stellen welke soorten bomen er precies in het gebied groeien en zo een beter beeld te krijgen van de rol die ze (kunnen) vervullen voor mens en dier.
Bovendien hopen de onderzoekers met behulp van kunstmatige intelligentie op korte termijn nog een veel groter deel van Afrika onder de loep te nemen. En uiteindelijk willen ze zo zelfs wereldwijd een goed beeld krijgen van de bomen die buiten beboste gebieden groeien.
