Gistermiddag, op de zesde dag van de Artemis-missie, vloog ruimtevaartuig Orion vlak langs de maan. Het bijzonderste gebeurde helemaal op het eind.
Om 13.44 uur Nederlandse tijd kwam de Orion het dichtst bij de maan. Hij passeerde op iets meer dan 130 kilometer afstand. Het ruimtevaartuig moest nog even flink gas geven. Het voerde de snelheid op van 3424 naar meer dan 8210 kilometer per uur. De Orion vloog ook nog over de landingsplaatsen van de Apollo 11, 12 en 14 heen op enkele duizenden kilometers afstand.
Achter de maan
Alles verliep volgens plan, nog een beetje beter zelfs. “De missie gaat door zoals we hebben gepland en de grondsystemen, ons operationele team en het Orion-ruimtevaartuig gaan door met het overtreffen van onze verwachtingen. Ondertussen gaan wij door met leren over dit nieuwe deepspace-ruimtevaartuig”, vertelt Artemis I-missiemanager Mike Sarafin bij het Johnson Space Center.
Loss of signal #Artemis1 #Orion #Artemis pic.twitter.com/BtaZHiqpIe
— Wählerwille des Grauens (@MdBdesGrauens) November 21, 2022
De bijzonderste beelden kwamen toen Orion zich achter de maan bevond. Vlak voor het rechtstreekse contact uitviel. Toen was op één plaatje zowel de maan te zien als heel in de verte de aarde. Die bevond zich op dat moment op ongeveer 375.000 kilometer afstand van Orion, hetgeen een spectaculaire afbeelding opleverde.
Weinig brandstof
Nu gaat het ruimtevaartuig verder, voorbij de maan. Het is de bedoeling dat het in een verre retrogade baan rond de maan gaat bewegen. Deze baan bevindt zich op grote hoogte vanaf het maanoppervlak en wordt retrogade genoemd, omdat Orion in de tegenovergestelde richting rond de maan draait als de maan rond de aarde. Op deze manier ontstaat een stabiele baan waarvoor relatief weinig brandstof nodig is. Zo kan Orion langer in de ruimte blijven en kunnen zijn systemen worden getest in een omgeving heel ver weg van de aarde.
Earth seen in the distance as @NASA_Orion passes the Moon this morning.#Artemis #Artemis1 pic.twitter.com/ATs4mmaJls
— Michael (@georgiadog) November 21, 2022
De Orion zal ruim 64.000 kilometer voorbij de maan vliegen. Dit verste punt vanaf de maan bereikt hij naar verwachting op 25 november. Daarmee wordt het record van de Apollo 14 uit 1971 verbroken. Maar de Orion gaat nog verder: op maandag 28 november moet hij zich op meer dan 432.000 kilometer van de aarde bevinden.
Huiswaarts
En dan is het tijd om naar huis te gaan. Als alles goed gaat, plonst de capsule op 11 december met hulp van parachutes in de Grote Oceaan. Dat klinkt simpeler dan het is. De Orion zal met een snelheid van ongeveer 40.000 kilometer per uur de atmosfeer binnenkomen en moet dat heel snel zien af te remmen tot 480 kilometer per uur. De temperaturen kunnen daarbij oplopen tot 2800 graden Celsius. Het is daarmee de grote test van het hitteschild van de ruimtecapsule.
De hele ruimtemissie, die na twee mislukte pogingen vorige week woensdag dan toch van start ging, is een grote test van zowel de SLS-draagraket als ruimtecapsule Orion, die uiteindelijk als doel heeft om weer mensen op de maan te zetten. De missie duurt in totaal 42 dagen en de Orion zal 2,1 miljoen kilometer afleggen.
Maanbasis
Als de missie succesvol wordt volbracht, is het tijd voor Artemis II, de eerste bemande vlucht. Astronauten vliegen dan in de Orion richting de maan, maar ze landen nog niet. Dat gebeurt pas tijdens Artemis III. Die trip staat gepland voor 2025. En moet uiteindelijk leiden tot een vaste basis op de maan, een maankolonie dus.
Earthset. 🌎@NASA_Orion captured this shot of Earth “setting” while the spacecraft passed close to the Moon. Nearly 270,000 miles (430,000 km) away, #Artemis I will soon surpass Apollo 13’s record-setting distance from Earth in a spacecraft designed to carry astronauts. pic.twitter.com/lvDS7nGPRo
— NASA (@NASA) November 21, 2022