Het duurde lang voor de Orion eindelijk kon vertrekken, de landing ging zondag daarentegen razend snel. Daarmee is de eerste testvlucht naar de maan meer dan geslaagd.
De capsule plonsde gisteren voor de kust van Mexico in de Grote Oceaan. Het leidde tot een zucht van opluchting in het Johnson Space Center in Houston waar medewerkers hun adem inhielden.
De capsule kwam de atmosfeer binnen met 32 keer de geluidssnelheid en doorstond temperaturen van 2760 graden Celsius, voordat hij ten westen van Baja California in de buurt van Guadeloupe het water aantikte. Een Amerikaans marineschip was snel ter plaatse om de Orion en zijn drie testdummy’s op te halen.
Historisch moment
De NASA was erg enthousiast over de landing, die ‘spectaculair’ en ‘vrijwel perfect’ werd genoemd. “Ik ben onder de indruk”, reageerde NASA-topman Bill Nelson. “Dit is een buitengewone dag. Het is historisch omdat we nu terug de ruimte in gaan, diep de ruimte in, met een nieuwe generatie.”
De ruimtevaartorganisatie had een succesvolle landing ook nodig om op schema te blijven voor de volgende trip rond de maan, die in 2024 moet plaatsvinden. Dan zullen er vier astronauten aan boord van de Orion stappen, gevolgd door het spektakelstuk: in 2025 gaan twee astronauten echt voet op de maan zetten.
Tweelingzus
Het was zondag precies vijftig jaar geleden dat dat voor het laatst gebeurde. Op 11 december 1972 spendeerden Eugene Cernan en Harrison Schmitt drie dagen in de maanvallei van Taurus-Littrow, het was meteen ook het langste bezoek uit het Apollotijdperk. Ze waren de laatste van twaalf maanreizigers.
De Orion is de eerste capsule die sindsdien de maan bereikt. Deze keer op NASA’s gloednieuwe Space Launch System SLS, dat op 16 november werd gelanceerd. Het was de eerste vlucht van het nieuwe maanprogramma Artemis, genoemd naar Apollo’s mythologische tweelingzus.
Wat een feest
De NASA is bijzonder gelukkig dat de 4 miljard dollar kostende testvlucht is geslaagd, zeker na zoveel jaar van uitstel en overschreden budgetten, brandstoflekken en stormen die op het laatste moment nog roet in het eten gooiden.
“Splashdown! Van Tranquility Base (waar mensen voor het eerst voet op de maan zetten, red.) naar Taurus-Littrow naar de kalme wateren van de Grote Oceaan, het laatste hoofdstuk van NASA’s reis naar de maan komt ten einde. De Orion is terug op aarde”, zo kondigde Mission Control-commentator Rob Navias de succesvolle landing aan.
Daarna was het voor alle medewerkers en hun gezinnen groot feest in het Johnson Space Center. In het nabijgelegen bezoekerscentrum kon het publiek een graantje meepikken van de feestelijkheden.
Perfecte landing
Het hoofddoel van NASA is bereikt: de Orion is volledig intact na 25 dagen weer terug op aarde. Met een snelheid van 40.000 kilometer per uur was de reis terug megasnel. Het nooit eerder geteste hitteschild bleek zijn werk goed te doen. Om de G-krachten ietwat te verminderen dipte de Orion eerst even kort in de atmosfeer en schoot er daarna weer uit. Daardoor kon ook het landingsgebied beter worden bepaald.
De Orion plonsde uiteindelijk 482 kilometer zuidelijker in het water dan het oorspronkelijke landingsgebied. Ruige zee en een sterke wind voor de Zuid-Californische kust deden de NASA op het laatste moment besluiten om de locatie te veranderen.
In totaal legde de Orion 2,25 miljoen kilometer af. Eerst reisde hij naar de maan om daarna in een brede baan nog bijna een week rond de maan te draaien voor hij weer terugkeerde. Tot twee keer toe wist de Orion de maan op zo’n 130 kilometer te naderen. Het verste punt was 430.000 kilometer van de aarde vandaan. Tijdens zijn reis stuurde de Orion geweldige foto’s, niet alleen van de maan, maar ook van onze eigen planeet.
Uitpakken
De komende dagen wordt de Orion naar de kust gesleept waar technici de shuttle zo gaan demonteren dat hij in vrachtwagens terug kan worden gebracht naar het Kennedy Space Center in Florida. Daar aangekomen begint de leuke taak van het uitladen van de Orion, inclusief de biologische ruimte-experimenten, Snoopy, de officiële vluchtkit en natuurlijk Commander Moonikin Campos – de dummy die is uitgerust met sensoren om te achterhalen wat echte astronauten zullen ervaren. De komende maanden worden de capsule en het hitteschild getest en geanalyseerd. Zodat Orion straks weer klaar is voor zijn volgende reis.
