De bemenste maanraket voor Artemis II staat sinds kort te schitteren op lanceerplatform 39B. Na een nachtelijke rit is het ruimtevaartuig klaar voor een cruciale tanktest, de laatste grote hobbel voor de eerste bemenste vlucht naar de Maan in meer dan 50 jaar!
De eerste bemenste maanmissie in een halve eeuw is een grote stap dichterbij gekomen. Afgelopen weekend voltooide NASA’s immense Space Launch System (SLS) raket, met de Orion-capsule bovenop, zijn laatste reis over de grond. Op slakkengang, maar onverbiddelijk, bracht de legendarische crawler-transporter het 5,5 miljoen kilogram wegende gevaarte in bijna 12 uur tijd van de Vehicle Assembly Building naar lanceerplatform 39B van het Kennedy Space Center in Florida. Daar staat het geavanceerde ruimtevaartuig nu verlicht tegen de nachtelijke hemel, klaar voor de laatste cruciale tests voor vertrek, hopelijk al op 6 februari aanstaande.
De weg naar de lancering
De komende dagen staan in het teken van de ‘wet dress rehearsal‘, een uitgebreide tankoefening. Ingenieurs zullen de raket volpompen met supergekoelde vloeibare waterstof en zuurstof en het volledige aftelproces tot vlak voor de ontbranding van de motoren doorlopen. Deze generale repetitie, gepland voor de komende dagen, is het laatste grote obstakel voordat het echte werk kan beginnen. Als alles volgens plan verloopt, opent het eerste lanceervenster op 6 februari voor de historische missie met een duur van ongeveer 10 dagen. Aan boord zullen NASA-astronauten Reid Wiseman, Victor Glover en Christina Koch, samen met Jeremy Hansen van het Canadees Ruimteagentschap (CSA), hun historische reis om de Maan maken, en de weg plaveien om – hopelijk in 2027 al – Artemis III astronauten daadwerkelijk voet op de Maan te laten zetten.
We schreven vaker over dit onderwerp, lees bijvoorbeeld ook over Artemis I: Onze terugkeer naar de maan begint vandaag en Artemis II (technisch) klaar. Of lees dit artikel: NASA’s Artemis-missies kunnen weleens last ondervinden van extreem ruimteweer.
Een Europees krachtcentrum aan boord
Het succes van deze missie rust mede op Europese schouders. Het hart van de voortstuwing en levensondersteuning voor de Orion-capsule is de European Service Module (ESM), ontworpen door ESA’s technische hart ESTEC in Noordwijk. De module werd geassembleerd door Airbus in Bremen, waar duizenden onderdelen uit heel Europa werden geïntegreerd. Een cruciaal Nederlands aandeel vormen ook de vier zeven meter lange zonnepanelen, vervaardigd door Airbus Netherlands in Oegstgeest. Zij zullen de stroom leveren tijdens de reis naar de Maan en terug. Maar ook drukregelaars voor de stuwstoftanks die vervaardigd werden door Thales Alenia Space in België of Celestia Antwerp die de elektrische testhardware leveren voor alle betrokkenen die de ESM mede ontwikkelden. Deze internationale samenwerking is structureel: niet alleen voor Artemis II, maar ook voor de voorganger Artemis I en de opvolgers Artemis III en IV zijn of worden Europese servicemodules afgebouwd en verscheept.
De missie: een uitgekiend plan
Artemis II is niet zomaar een tripje. Het is een rigoureuze testvlucht om alle systemen onder bemenste omstandigheden te kwalificeren voor toekomstige maanmissies inclusief landingen op het maanoppervlak zelf. Na de lancering zal de crew eerst in een hoge aardbaan cruciale checks uitvoeren op de levensondersteuning en communicatie. Vervolgens volgt een ’translunar injection’-manoeuvre die Orion op pad naar de Maan zet. Het hoogtepunt is een scheervlucht op enkele duizenden kilometers afstand van het maanoppervlak, waarna de zwaartekracht van de Aarde en Maan het ruimtevaartuig richting Aarde zal trekken voor een splashdown in de Stille Oceaan.
Een nieuwe gouden eeuw van verkenning
Met de Artemis II-raket die nu tastbaar op het platform staat, wordt de terugkeer van de mens naar de Maan heel concreet. Deze missie is de essentiële brug tussen de onbemenste test van Artemis I en de geplande landing op de maan bij Artemis III. Elke succesvolle test, elke uitgevoerde manoeuvre, brengt de droom van een duurzame menselijke aanwezigheid op de Maan – en uiteindelijk de reis naar Mars – een stap dichterbij. De lichten op platform 39B schijnen niet alleen op een raket, maar op het begin van een nieuw hoofdstuk in de ruimteverkenning.
De lanceermomenten die NASA momenteel op het oog heeft om Artemis II te lanceren komen met intervallen van vier weken, omdat de stand van de maan en de prestaties van Orion hieraan sterk onderhevig zijn (evenals weercondities). Voorlopig richt men op 6, 7, 8, 10 of 11 februari, zo niet 6, 7, 8, 9 en 11 maart, of anders 1, 3, 4, 5 en 6 april. Wij kunnen niet wachten op het echte aftellen!
Je hebt nog anderhalve dag de tijd om ook jouw naam -kosteloos- mee te laten vliegen aan boord van deze historische missie. Lees hier ons eerdere artikel hoe dat moet.
