Warm weer is gevaarlijker voor koala’s dan gedacht: zelfs een toename van een paar graden kan al een groot verschil maken.
Koala’s staan al jaren onder druk. Ze verliezen leefgebied, krijgen te maken met droogte en lijden vaak aan ziektes zoals chlamydia. Daar komt nu een nieuwe bedreiging bij: hittestress. Onderzoekers van de University of Sydney laten zien dat zelfs een bescheiden stijging van de temperatuur het risico op sterfte kan vergroten. Het onderzoek is te vinden in Biology Letters.
Opvangcentra
De onderzoekers bekeken de gegevens van 11.862 koala’s die tussen 2000 en 2022 werden binnengebracht bij opvangcentra in New South Wales, Australië. Daarna koppelden ze die gegevens aan de temperatuur op de plek waar de dieren waren gevonden. Vooral de gemiddelde maximumtemperatuur over zeven dagen bleek belangrijk: zodra die boven de 27 graden Celsius uitkwam nam het risico op sterfte toe bij volwassen koala’s. Bij temperaturen boven de 30 graden lag de kans op overlijden 1,5 tot 3,5 keer hoger dan bij 25 graden.
Volgens hoofdonderzoeker Valentina Mella zijn de uitkomsten zorgwekkend te noemen. “Onze bevindingen laten zien dat een verdere stijging van de luchttemperatuur een ernstige bedreiging vormt voor de koala’s in het noordwesten van New South Wales,” zegt ze. De onderzoeker doelt daarbij onder meer op de regio rondom Gunnedah, die ooit bekend stond als ‘de koalahoofdstad’. De populatie die daar leeft wordt inmiddels als functioneel uitgestorven beschouwd.
Langdurige hittestress
Koala’s hebben van zichzelf wel manieren om met de warmte om te gaan. Ze zoeken naar schaduw, gaan lager in bomen zitten en drukken hun lichaam soms tegen een koele stam. Daarnaast hebben koala’s een langzame stofwisseling waardoor hun lichaam minder warmte aanmaakt. Ook kunnen hun nieren goed water vasthouden, wat belangrijk is voor het overleven van warm weer.
Leestip: ‘Kansloze’ koala’s verrassen biologen met tekenen van genetisch herstel
Echter zijn die oplossingen niet genoeg als de hitte langer aanhoudt. “Koala’s kunnen warm weer vooral op de korte termijn aan,” zegt Mella. “Als de hitte langer duurt raken ze al snel uitgedroogd.” Afhankelijk van waar ze leven moeten ze soms ook veel bewegen om genoeg voedsel, water en/of schaduw te vinden. Dat kost energie en kan ze verder verzwakken. Uit het onderzoek blijkt dat vooral zieke koala’s gevaar lopen: zij hadden bij hoge temperaturen aanzienlijk meer kans om te sterven dan gezonde koala’s.
Natuurbescherming
De studie is belangrijk voor de bescherming van koala’s. Volgens Mella stelt het onderzoek reddingsdiensten in staat om beter voorbereid te zijn: ze kunnen risicogebieden beter in kaart brengen en gericht letten op tekenen van hittestress. Daardoor kunnen ze sneller reageren als het niet goed gaat met koalapopulaties. Daarnaast blijft ook het beschermen en verrijken van leefgebieden belangrijk: volgens de onderzoekers kan het planten van meer bomen en het aanbrengen van meer waterbronnen een groot verschil maken.
De onderzoekers benadrukken dat de studie ook belangrijk is voor de bescherming van andere diersoorten. Volgens Mella kunnen andere zoogdieren tegen dezelfde hittegerelateerde problemen aanlopen. Voor de bescherming van koala’s is de boodschap in elk geval helder: de hogere temperaturen zijn voor hen niet alleen ongemakkelijk, maar ook een directe bedreiging.
We schreven vaker over dit onderwerp, lees bijvoorbeeld ook Koala’s spenderen slechts 1 procent van hun leven op de grond, maar deze uitstapjes zijn al buitengewoon riskant en Koala’s kunnen voorspellen of het een warme dag wordt – en passen hun lichaamstemperatuur daar vervolgens op aan . Of lees dit artikel: Koala’s worstelen met chlamydia – maar eiwitten bieden nu hoop .
Uitgelezen? Luister ook eens naar de Scientias Podcast:
