Deze ontdekking werpt de vraag op hoe klimaatverandering en hittegolven de gezondheid en veroudering op de lange termijn kunnen beïnvloeden.
Mensen die in hete gebieden wonen, verouderen sneller dan mensen in koelere regio’s. Tot die conclusie komen onderzoekers in een nieuwe studie, gepubliceerd in het vakblad Science Advances. De bevindingen benadrukken het toenemende risico van klimaatverandering. “Vooral voor ouderen”, zegt hoofdauteur Jennifer Ailshire, “die het meest kwetsbaar blijken te zijn.”
Biologische leeftijd
De biologische leeftijd geeft aan hoe goed het lichaam functioneert op moleculair, cellulair en systemisch niveau, in tegenstelling tot chronologische leeftijd, die alleen kijkt naar je geboortedatum. Als je biologische leeftijd hoger is dan je chronologische leeftijd, loop je een groter risico op ziektes en vroegtijdig overlijden. Hoewel extreme hitte al vaak wordt gekoppeld aan negatieve gezondheidseffecten, zoals een verhoogd sterfterisico, was het verband tussen hitte en biologische veroudering tot nu toe onduidelijk.
Studie
In de nieuwe studie onderzocht Ailshire samen met haar co-auteur Eunyoung Choi hoe de biologische leeftijd veranderde bij meer dan 3.600 deelnemers van 56 jaar en ouder. Bloedmonsters die op verschillende momenten tijdens de zes jaar durende studie werden genomen, werden geanalyseerd op zogenoemde ‘epigenetische veranderingen’ – oftewel de manier waarop genen ‘aan’ of ‘uit’ worden gezet via een proces genaamd DNA-methylering.
Epigenetische klokken
De onderzoekers maakten gebruik van wiskundige hulpmiddelen, namelijk zogenaamde epigenetische klokken, om methyleringspatronen te bestuderen en de biologische leeftijd te schatten. Daarna vergeleken ze de veranderingen in biologische leeftijd van de deelnemers met de hitte-indexgegevens van hun locatie en het aantal hitte-dagen tussen 2010 en 2016.
Extreme hitte
“Onze analyse liet een duidelijk verband zien tussen buurten met meer dagen van extreme hitte en mensen die sneller in biologische leeftijd verouderden”, vertelt Choi. “Dit verband bleef bestaan, zelfs nadat we rekening hielden met sociaaleconomische en andere demografische factoren, evenals levensstijlfactoren zoals lichaamsbeweging, alcoholgebruik en roken.”
14 maanden
Deelnemers die in gebieden wonen waar de temperatuur meer dan de helft van het jaar boven de 32 graden Celsius uitkomt, vertonen bovendien tot wel 14 maanden extra biologische veroudering in vergelijking met degenen die in gebieden wonen waar dergelijke temperaturen minder dan 10 dagen per jaar voorkomen. “Zelfs nadat we verschillende factoren in acht namen, bleef deze associatie bestaan”, stelt Choi.
Link
Alle drie de epigenetische klokken die in de studie werden gebruikt – PCPhenoAge, PCGrimAge en DunedinPACE – vonden deze link bij het analyseren van veroudering over 1 tot 6 jaar. PCPhenoAge liet dezelfde link zien na korte periodes (7 dagen) en gemiddelde periodes (30-60 dagen), wat aangeeft dat hitte snel epigenetische veranderingen kan veroorzaken die zich na verloop van tijd ophopen.
Klimaatverandering
De bevindingen zijn behoorlijk zorgwekkend, vooral nu de wereld door klimaatverandering steeds warmer wordt. De studie roept dan ook nieuwe zorgen op over hoe klimaatverandering en hittegolven op lange termijn de gezondheid en veroudering op moleculair niveau kunnen beïnvloeden.
Oudere volwassenen
Bovendien blijken oudere volwassenen zoals gezegd bijzonder kwetsbaar te zijn voor de effecten van extreme hitte. De onderzoekers gebruikten in de studie de hitte-index, in plaats van alleen de temperatuur, om ook de luchtvochtigheid mee te nemen bij het analyseren van de resultaten. “Het draait vooral om de combinatie van hitte en luchtvochtigheid, vooral voor oudere volwassenen, omdat zij niet op dezelfde manier zweten”, legt Ailshire uit. “Naarmate we ouder worden, verliezen we het vermogen om ons lichaam effectief te koelen. Als je in een gebied met hoge luchtvochtigheid bent, merk je minder van het koelende effect. Het is daarom belangrijk om zowel de temperatuur als de luchtvochtigheid in je omgeving in overweging te nemen om je risico goed in te schatten.”
De onderzoekers gaan nu verder onderzoeken welke andere factoren iemand vatbaarder maken voor hitte-gerelateerde biologische veroudering en hoe dit mogelijk samenhangt met klinische gezondheidsresultaten. Tegelijkertijd zouden de bevindingen van de studie beleidsmakers, architecten en anderen kunnen aanzetten om bij het vernieuwen van stadsinfrastructuur meer aandacht te besteden aan hittebeheersing en ouderen-vriendelijke elementen, zoals het aanleggen van schaduwrijke trottoirs, het bouwen van bushaltes met schaduw, het planten van meer bomen en het uitbreiden van groen in de stad. “Als de temperaturen overal stijgen en de bevolking veroudert, en deze mensen extra kwetsbaar zijn, moeten we echt veel slimmer gaan nadenken over hoe we met deze uitdagingen omgaan”, besluit Ailshire.
