Niet alleen hebben deze mensen een sterker hart, ook hun brein blijft veel langer gezond.
Misschien heb je weleens wat over ze gehoord: De Tsimane. Dit is een inheems en geïsoleerd volk dat in het Boliviaanse Amazonegebied woont. De Tsimane hebben een simpel leven dat voornamelijk nog uit jagen, verzamelen, vissen en landbouw bestaat. En dat werpt zijn vruchten af. Want dankzij deze levensstijl beschikken ze niet alleen een jaloersmakend sterk hart, maar blijken ook hun hersenen veel langzamer te verouderen.
Sterk hart
Het is niet voor het eerst dat wetenschappers naar de binnenlanden van Bolivia afreizen om hier de Tsimane te ontmoeten. Enkele jaren geleden voerden ze ook al een onderzoek uit onder 705 proefpersonen afkomstig uit 85 Tsimane-dorpen. Uit dit onderzoek bleek dat bijna 9 op de 10 Tsimane-mensen geen enkel risico loopt op een hartziekte. Bovendien kwamen de onderzoekers tot de ontdekking dat er geen enkel ander volk ter wereld bekend is waarbij het hart en de vaten zo traag verouderen als bij de Tsimane. Daarnaast is ook kransslagaderverkalking onder deze populatie een heuse zeldzaamheid.
Hersenen
De huidige studie borduurt hier nu op voort. De onderzoekers reisden wederom af naar de afgelegen stam en ontfermden zich over 746 Tsimane-mensen in de leeftijd van 40 tot 94 jaar oud. Met behulp van hersenscans namen de onderzoekers het brein grondig onder de loep en berekenden het hersenvolume. En wat blijkt? De afname van het hersenvolume gaat bij de Tsimane een stuk trager dan bij westerse populaties. Naarmate zij ouder worden, neemt hun hersenvolume zelfs zo’n 70 procent langzamer af dan het onze. Dit betekent dat hun brein in vergelijking veel langer gezond blijft.
Meer specifiek komen de onderzoekers erachter dat de Tsimane veel minder vaak aan hersenatrofie lijden. Dit is het verlies van hersenweefsel; een proces waar iedereen mee te maken heeft als een natuurlijk gevolg van het ouder worden. Een versneld verlies van hersenvolume kan een teken zijn van dementie. Maar de hersenen van Tsimane-mensen blijven vele langer intact. Het betekent dat ze cognitief minder snel achteruitgaan en waarschijnlijk ook minder vaak dement worden.
De bevindingen benadrukken wederom hoe belangrijk je levensstijl voor je gezondheid is. “Onze levensstijl en een dieet dat rijk is aan suikers en vet, kan het verlies van hersenweefsel versnellen,” vertelt onderzoeker Hillard Kaplan. “Het maakt ons kwetsbaarder voor ziektes zoals Alzheimer.”
De Tsimane laten ons nu zien hoe we versnelde hersenveroudering kunnen tegengaan. “De studie toont ons de mogelijke schadelijke effecten van moderne levensstijlen op onze gezondheid,” vult onderzoeker Andreei Irimia aan. “Deze bevindingen suggereren dat hersenatrofie aanzienlijk kan worden vertraagd door dezelfde factoren die in verband worden gebracht met een lager risico op hartaandoeningen.”
Hoewel mensen in geïndustrialiseerde landen in tegenstelling tot de Tsimane toegang hebben tot medische zorg, laten de resultaten uit deze studie zien dat fysiek actiever zijn en een vezelrijk dieet vol groenten, vis en mager vlees al behoorlijk positieve uitwerkingen kan hebben. “Deze studie laat zien dat de Tsimane niet alleen een sterk hart hebben, maar ook een sterker brein,” vat Kaplan samen. “Het laat zien op welke manier we onze hersenen gezond kunnen houden.”
