De allereerste Arabische Marssonde is onderweg!

De Marsorbiter Hope is gisteren succesvol gelanceerd. Een primeur voor de Verenigde Arabische Emiraten.

De Hope Probe werd gisteren vanaf het Japanse eiland Tanegashima, met behulp van een Japanse H-IIA-raket gelanceerd. Ongeveer anderhalf uur later klapte de sonde zijn zonnepanelen uit en was deze officieel onderweg naar Mars. En daarmee is de lancering volgens het boekje verlopen.

The ground station at the Mohammed Bin Rashid Space Centre has received the first signal from the Hope Probe. The probe is now heading towards Mars.#HopeProbe #HopeMarsMission pic.twitter.com/4eEucqppcT

— MBR Space Centre (@MBRSpaceCentre) July 19, 2020

Onderzoek
Naar verwachting zal de Hope Probe in februari 2021 bij Mars arriveren. Eenmaal daar aangekomen zal de sonde zich in een baan rondom de rode planeet nestelen en onderzoek gaan doen naar de Martiaanse atmosfeer.

Zo zal de sonde met behulp van de Emirates Mars Ultraviolet Spectrometer (kortweg EMUS) onder meer onderzoek gaan doen naar de interactie tussen de bovenste en onderste lagen van de atmosfeer. Gehoopt wordt dat het meer inzicht geeft in hoe atmosferische gassen precies uit die atmosfeer ontsnappen. Als we dat weten, kunnen we wellicht ook beter gaan begrijpen hoe Mars getransformeerd is van een warme en natte planeet met een dikke atmosfeer tot een koude en droge planeet met een dunne atmosfeer.

Camera
Aan boord van de Arabische Marsorbiter zijn nog meer instrumenten te vinden, waaronder een camera. Met deze Emirates eXploration Imager (kortweg EXI) kunnen zeer scherpe foto’s worden gemaakt en hoopt men onder meer een beter beeld te krijgen van het water, ijs en stof dat in de atmosfeer van Mars te vinden is.

Primeur
Het is voor het eerst dat de Verenigde Arabische Emiraten een missie naar Mars ondernemen. Sterker nog: het is hun allereerste interplanetaire missie. Eerdere ervaringen met ruimtevaart beperken zich tot de bouw en lancering van twee satellieten, ontwikkeld om de aarde te bestuderen. De sonde gaat tevens de boeken in als de allereerste Arabische Marssonde. En daarmee hebben de Verenigde Arabische Emiraten dus behoorlijk wat primeurs te pakken.

China en VS
Ook zijn de Arabieren de eersten die dit jaar gebruik maken van de uitstekende omstandigheden om een missie naar Mars te ondernemen (zie kader). Binnen enkele weken zullen ook de Chinezen en Amerikanen een sonde naar Mars sturen.

Dat er in een paar weken tijd drie missies naar Mars worden gestart, is natuurlijk geen toeval. Het heeft alles te maken met de positie van Mars ten opzichte van de aarde. Mars staat wat verder bij de zon vandaan en heeft een bijna twee keer langere omlooptijd dan onze planeet. Het betekent dat de afstand tussen de aarde en Mars varieert: het ene moment loopt de aarde bij Mars vandaan, om deze op het andere moment weer te naderen. Eéns in de twee jaar is de afstand tussen de twee hemellichamen het kleinst en dat is het ideale moment om een missie naar Mars te ondernemen. Ruimtevaartuigen kunnen de rode planeet dan immers relatief snel – en met relatief weinig brandstof – bereiken.

De lancering van de Chinese Huoxing 1-missie (bestaande uit een orbiter, lander en rover) zal naar verwachting later deze week plaatsvinden. NASA’s Marsrover Perseverance vertrekt waarschijnlijk die week erna.