Zeeleeuw Ronan heeft wetenschappers versteld doen staan met haar ongeëvenaarde gevoel voor ritme. Na jaren oefenen verslaat ze zelfs mensen in een test voor timing. Hoe doet ze dat toch?
Het avontuur begon twaalf jaar geleden, toen Ronan nog een jonge zeeleeuw van drie was. Wetenschappers wilden weten of een dier zoals zij kon leren om op de maat te bewegen, een beetje zoals wij op een beat dansen. Tot hun verrassing had Ronan het razendsnel door. Inmiddels is ze een ware ritme-expert geworden. De zeeleeuw lijkt een perfect gevoel voor timing te hebben. De wetenschappers publiceerden er een studie over in het vakblad Scientific Reports.
Test: zeeleeuw versus mens
Om te zien hoe goed Ronan echt is, zetten de wetenschappers een experiment op. Ze bouwden een speciale testopstelling waar Ronan kon neerkijken op een glad paneel. Ze kreeg via een speaker verschillende ritmes te horen. De opdracht was simpel: beweeg je hoofd op en neer zodat het laagste punt precies samenvalt met elke ’tik’ van het ritme.
De menselijke deelnemers kregen een vergelijkbare opdracht. Zij moesten met hun arm een ‘hak-beweging’ maken op de maat, waarbij hun hand op het laagste punt moest zijn bij elke tik. De beweging moest ongeveer even groot zijn als die van Ronan, zo’n 30 tot 40 centimeter.
De ritmetest
De onderzoekers gebruikten drie verschillende snelheden in hun test: 112, 120 en 128 tikken per minuut. Het bijzondere was dat twee van deze ritmes nieuw waren voor Ronan. Alleen het middelste tempo (120) kende ze al van eerdere oefensessies. Met een supersnelle camera (240 beelden per seconde) legden de wetenschappers elke beweging vast. Zo konden ze tot op de milliseconde nauwkeurig meten hoe goed mens en dier op de maat zaten.
Bij het bekende tempo van 120 tikken per minuut was Ronan preciezer dan 7 van de 10 mensen. Maar ook bij de voor haar nieuwe ritmes presteerde ze uitzonderlijk goed. Ze zat dichter bij de perfecte timing dan de helft van de menselijke deelnemers. Vooral haar stabiliteit was opmerkelijk: mensen werden vaak wat wiebelig naarmate ze langer bezig waren, maar Ronan bleef strak op de maat.
Zijn wij niet de enigen met ritme?
Lang dachten we dat alleen mensen écht goed op de maat konden bewegen. Andere dieren, zoals papegaaien, komen in de buurt, maar zijn vaak minder precies. Ronan bewijst dat we niet zo uniek zijn als we dachten. Ze heeft een natuurlijk talent voor ritme, en dat is best bijzonder.
Wat ook opvalt: Ronan is door de jaren heen steeds beter geworden. Als driejarige was ze al indrukwekkend, maar nu is haar timing perfect. Het laat zien dat dieren, net als mensen, hun vaardigheden kunnen aanscherpen met wat oefening. De wetenschappers zeggen overigens dat Ronan niet zomaar een trucje heeft geleerd. Ze lijkt echt te snappen hoe ze moet anticiperen op het ritme en past zich moeiteloos aan bij verschillende tempos.
