Eetstokjes die een zwak elektrisch stroompje door je lijf laten lopen, kunnen je helpen om minder zout te eten, stellen Japanse onderzoekers.
In Nederland eet bijna 80 procent van de mensen te veel zout, meldt het Voedingscentrum. En tja, als je zelf kookt, kun je er natuurlijk voor kiezen consequent wat minder zout in de pan te strooien – maar lekkerder wordt je eten daar in de regel helaas niet van. Japanse onderzoekers werken aan een oplossing daarvoor: eetstokjes die dankzij een elektrische stroom voedsel zouter laten smaken dan het daadwerkelijk is.
Stroomkring door je lichaam
De elektrische eetstokjes zijn een project van het bedrijf Kirin Holdings en het lab van Homei Miyashita aan de Meiji-universiteit in Tokio. Er gaat een stroomsterkte doorheen van maximaal 0,5 milliampère, volgens een persbericht van Kirin niet genoeg om er last van te hebben.
Wat dit stroompje dan wel doet? Ai Sato, van de afdeling gezondheidswetenschappen van Kirin, legt uit: “Wanneer je voedsel in je mond stopt met onze eetstokjes, ontstaat er een stroomkring door het voedsel en door het menselijk lichaam. Als je de eetstokjes uit je mond haalt, wordt de stroomkring verbroken.” Volgens Soto zorgt die zwakke elektrische stroom ervoor dat “de smaakpapillen gestimuleerd worden, waardoor die de smaak zout sterker waarnemen”.
Anderhalf keer zouter
Als je de stroom bovendien net daarvoor de andere kant op door het eten zelf laat lopen, vertelt Soto, kun je invloed uitoefenen op hoe de natriumionen in het eten bewegen. (Zout, oftewel NaCl, bestaat uit natrium- en chloorionen.) “Zo kun je de smaak van voedsel sterker of juist minder sterk maken.”
Om te kijken hoe goed de stokjes werken, lieten Soto en collega’s 36 mensen die een zoutarm dieet volgden of hadden gevolgd een gel eten met hetzelfde zoutgehalte als gewoon voedsel en een gel die 30 procent minder zout bevatte. Vervolgens moesten ze beoordelen hoe zout de gels smaakten. De proefpersonen bleken de zoutarme gel anderhalf keer zouter in te schatten dan hij daadwerkelijk was als ze hem aten met de elektrische stokjes.
Rijker, zoeter en beter
De onderzoekers deden ook een experiment met misosoep. “De deelnemers staken het puntje van het eetstokje in een kop zoutarme misosoep en dronken de soep vervolgens direct uit het kopje”, zegt Soto. Volgens het persbericht vonden de proefpersonen de soep “rijker, zoeter en in zijn algemeenheid beter” smaken met het stokje erin. Hoeveel zouter ze de soep precies vonden, werd bij dit experiment om de een of andere reden niet gevraagd.
En kunnen we dit soort stokjes binnenkort in de winkel verwachten? “Momenteel werken we aan een prototype en zijn we nog een aantal studies aan het uitvoeren”, meldt Soto. “We verwachten ons product te kunnen lanceren in 2023 of 2024.” Of er ook plannen zijn voor westers bestek waar een stroompje doorheen loopt, zegt ze niet.
Puree eten met stokjes
Garmt Dijksterhuis, geur- en smaakwetenschapper aan Wageningen University & Research, betwijfelt echter of de toepassing zijn weg naar de praktijk zal vinden. “Waarschijnlijk is eten met deze elektrische stokjes een vreemde ervaring. Het lijkt me makkelijker om gewoon te wennen aan voedsel met minder zout. Dan heb je een normale interactie met je eten, en – als je eenmaal aan het lagere zoutgehalte gewend bent – een ‘normale’ zoutervaring.”
Echt nieuw is het idee overigens niet. Volgens Soto bestuderen wetenschappers elektrische smaakstimulatie al een tijd. Ook experimenteerden onderzoekers uit Singapore en de VS in 2019 al met elektrische eetstokjes. Destijds aten proefpersonen daar ongezouten aardappelpuree mee, die ze als zouter en zuurder smakend ervoeren. “Maar hoe effectief deze methode is bij mensen met een zoutarm dieet, is nog niet helemaal uitgezocht”, zegt Soto.
