Er ploffen met regelmaat meteorieten neer op aarde. En soms vermoeden we dat die meteorieten afkomstig zijn van Mars. Zeker weten doen we dat niet. Maar daar komt verandering in: Curiosity heeft namelijk een manier ontdekt om met zekerheid vast te stellen of de meteorieten Martiaans zijn of niet.
Deze lichtere en zwaardere vorm van Argon komen van nature in het zonnestelsel voor. Maar op Mars is de verhouding van de twee een beetje scheef. Dat komt doordat een groot deel van de oorspronkelijke atmosfeer van de planeet verloren is gegaan. Daarbij ging ook een groot deel van de lichtere vorm van Argon verloren, omdat deze zich hoger in de atmosfeer bevindt en gemakkelijker ontsnapt. Het resultaat: in de atmosfeer van Mars bevindt zich relatief veel Argon-38.
Curiosity heeft nu heel nauwkeurig vastgesteld hoe Argon-38 zich tot Argon-36 verhoudt. “We weten het exact,” vertelt onderzoeker Sushil Atreya. En daarmee kan nu van alle meteorieten waarvan we vermoeden dat ze van Mars komen met zekerheid worden vastgesteld of dat ook zo is.
