Tieners nemen meer risico’s en lang werd gedacht dat dat komt doordat ze zich aangetrokken voelen tot gevaar. Maar een nieuw onderzoek trekt dat in twijfel: er zit een heel ander verhaal achter het risicovolle gedrag van jongeren.
Tiener of adolescent zijn, is tamelijk gevaarlijk, zo blijkt uit cijfers. Zo hebben adolescenten een 200 procent grotere kans om gewond te raken of te sterven dan mensen die jonger zijn. Adolescenten hebben ook vaker te maken met seksueel overdraagbare aandoeningen, rijden vaak harder dan volwassenen doen en zijn vaker dan alle andere leeftijdsgroepen bij criminele activiteiten betrokken. Een groot deel van deze problemen is het resultaat van het feit dat tieners nu eenmaal graag een gokje wagen.
Waarom?
Maar waarom zijn tieners zo gek op het nemen van risico’s? Het vermoeden bestond dat jongeren zich aangetrokken voelen tot gevaar en daardoor bereid zijn om risico’s te nemen. Maar klopt dat wel? Wetenschappers van de universiteit van Yale voerden een aantal experimenten uit om dat te achterhalen. En die experimenten leveren hele andere conclusies op.
Experiment
De onderzoekers verzamelden 65 proefpersonen die tussen de twaalf en vijftig jaar oud waren. De proefpersonen namen deel aan een loterij. Ze moesten daarbij financiële beslissingen nemen waarbij het risico elke keer anders was. Soms kregen de proefpersonen te horen hoe groot de kans was dat ze de loterij zouden winnen wanneer ze geld in zouden zetten. Soms kregen de proefpersonen de winkansen niet te horen en was het risico dat ze liepen dus onbekend.
Resultaten
Het onderzoek levert opvallende resultaten op. Wanneer adolescenten precies wisten welke risico’s ze liepen, vermeden ze die risico’s net zo vaak of soms zelfs vaker dan volwassenen. Maar wisten adolescenten niet hoe groot hun kansen op winst of verlies waren, dan waren ze veel sterker dan volwassenen geneigd om het risico te nemen. Adolescenten voelen zich dus niet aangetrokken tot gevaar: ze zijn simpelweg sterker geneigd om de risico’s te accepteren wanneer de consequenties onbekend zijn.
Logisch
En dat is biologisch gezien best logisch, vertelt onderzoeker Ifat Levy. “Jonge organismen moeten open staan voor het onbekende om informatie over hun leefomgeving te verkrijgen.” Ze benadrukt bovendien dat adolescenten zeker niet de cognitieve vaardigheden missen die nodig zijn om hun acties en de consequenties ervan te begrijpen.
Beleidsmakers en jongerenwerkers kunnen het onderzoek gebruiken om jongeren te beschermen tegen zeer risicovol gedrag (bijvoorbeeld onbeschermd seks hebben of te hard rijden). Door jongeren zo goed mogelijk te informeren over de uitkomsten die risicovol gedrag kan hebben, is de kans dat ze het risico ook daadwerkelijk gaan nemen, namelijk kleiner, zo suggereert dit onderzoek.