In een poging te achterhalen waar het gesteente op Mars uit bestaat, bestookte Curiosity onlangs Marsstenen met laserstralen. De eerste resultaten van die lasershow druppelen nu binnen en wijzen erop dat het gesteente uit basalt bestaat.
Wanneer Curiosity laserstralen loslaat dan komt daar enorm veel energie bij vrij. Die energie zorgt ervoor dat een deel van het gesteente verdampt. Dat levert weer een lichtflits op die Curiosity opvangt. De kleuren van de lichtflits stuurt de Marsrover naar de aarde. Wetenschappers kunnen aan de hand van die informatie de samenstelling van het gesteente achterhalen.
Basalt
De eerste resultaten wijzen er nu op dat de stenen die Curiosity laserde uit basalt bestaan. Basalt is een vulkanisch stollingsgesteente. Het ontstaat wanneer magma aan het oppervlak komt en stolt.
Stof
“Wat nog interessanter is, is of de steen bedekt was met stof of een andere vorm van coating,” legt onderzoeker Roger Wiens uit. Tijdens de eerste laserstralen die Curiosity afvuurde, werd waterstof en magnesium waargenomen. In de laserstralen die daarop volgden, werden die elementen niet meer gezien. “Dat kan betekenen dat het oppervlak van de steen bedekt was met stof of ander materiaal.
Het zijn nog maar de eerste onderzoeksresultaten en we mogen in de toekomst nog veel meer van de driftig in het rond laserende Curiosity verwachten. Zo gaat de Marsrover ook onderzoek doen aan de voet van Mount Sharp. Hier bevinden zich verschillende sedimentlagen die ons inzage kunnen geven in verschillende delen van Mars’ geschiedenis. Belangrijkste vraag is daarbij of Mars ooit geschikt was voor het ontstaan en de instandhouding van leven.