En opnieuw is er sprake van een mijlpaal op Mars: rover Curiosity maakte er eind vorige week een tochtje waarmee zijn totale afgelegde afstand op de rode planeet de tien kilometer overschrijdt.
Marsrover Curiosity landde in augustus 2012 op de rode planeet en doet momenteel onderzoek in de Gale-krater. Tussen zijn wetenschappelijke werkzaamheden door (foto’s maken, boren in Martiaanse stenen, enzovoort) verplaatst de rover zich regelmatig. Zo ook afgelopen donderdag. Het ritje was bijzonder, want tijdens de rit kwam het totale aantal kilometers dat Curiosity op de rode planeet heeft afgelegd boven de tien kilometer uit.
Gaatjes
Het is een mijlpaal. Zeker als je bedenkt dat Curiosity de afgelopen jaren heus wel wat tegenslagen te verduren heeft gehad. Zo werd eind 2013 duidelijk dat de wielen van de rover veel sneller sleten dan onderzoekers hadden verwacht. Er bleken zelfs al gaatjes en scheuren in de wielen van de Marsrover te zitten. Om in de toekomst verdere beschadigingen te voorkomen en de levensduur van Curiosity te verlengen, besloot NASA de rover routes met weinig (scherpe) stenen te laten volgen.
Ontdekkingen
Hoewel het betekende dat de rover zo af en toe een eindje om moest of zelfs een klimmetje moest maken, heeft het beleid zijn vruchten afgeworpen. Curiosity is met tien kilometer in de benen nog altijd alive and kicking! En de rover blijft de ene na de andere opwindende ontdekking doen. Zo ontdekte de rover recent dat de krater waarin hij nu rondrijdt ooit langdurig water bevatte. Ook stuitte de rover op stikstofverbindingen op Mars en stelde de rover vast dat de hoeveelheid methaan op de rode planeet fluctueert.
Met tien kilometer in de benen is Marsrover Curiosity een doorgewinterde Martiaanse ontdekkingsreiziger geworden. Maar zijn totale afgelegde afstand valt in het niet bij de afstand die zijn voorganger Marsrover Opportunity tot op heden heeft afgelegd. Deze stokoude rover vierde onlangs zijn elfde verjaardag op de rode planeet en heeft al meer dan 42 kilometer op het oppervlak van Mars afgelegd! Daarmee is de rover een recordhouder: nog nooit heeft een voertuig op een andere planeet dan de aarde zo’n grote afstand afgelegd. Naast Opportunity moet Curiosity nog diverse andere buitenaardse voertuigen voor zich dulden. Bijvoorbeeld de Apollo 16-maanrover die zo’n 27,1 kilometer aflegde en de Lunokhod 2 die 39 kilometer op de maan aflegde.