Is het een koraal? Is het een bloem? Fout: het is een minuscule minerale formatie op de rode planeet.
De ruimtefoto van de week is een fraai kiekje van Marsrover Curiosity. De rover spotte eind vorige maand koraal op de rode planeet. In werkelijkheid kijken we hier naar een piepkleine minerale formatie.
Het is niet de eerste keer dat deze structuren op Mars worden gevonden. Planetair wetenschapper Abigail Fraeman van het Mars Curiosity-team deelde foto’s van soortgelijke formaties op Pahrump Hills aan de voet van de berg Aeolis Mons. Hier zijn de formaties gemaakt van sulfaten.
Niet alleen het koraal, maar ook de twee bollen aan de rechterkant zijn minerale formaties. Deze lijken heel groot, maar schijn bedriegt. Het koraal is kleiner dan een Amerikaanse penny (één dollarcent). Een penny is een fractie groter dan een muntstuk van één eurocent. Hieronder een vergelijking.
Curiosity’s vergrootglas in actie
De foto is gemaakt door de Mars Hand Lens Imager aan boord van Curiosity. Deze camera bevindt zich aan het uiteinde van zijn robotarm. Je kunt de camera het beste vergelijken met de vergrootglas van een geoloog. De rover kan hiermee close-ups maken van zandkorrels, rotstexturen en – in dit geval – minerale structuren.
Tijdcapsule onderzoeken op Mars
Curiosity landde in augustus 2012 in de Gale-krater en heeft in de afgelopen jaren heel wat geheimen van deze krater blootgelegd. Zo heeft de rover sterke aanwijzingen gevonden dat de krater in het verleden gevuld was met water. Dit verklaart waarom er nu ook minerale formaties zijn gevonden. In het hart van de krater bevindt zich de berg Aeolis Mons, oftewel Mount Sharp. Deze berg is opgebouwd uit afgezette sedimenten en vormt eigenlijk een tijdcapsule: elk laagje vertelt weer iets over een andere periode in de geschiedenis van Mars. Curiosity is momenteel bezig met een grondig onderzoek naar deze berg. Gehoopt wordt dat we hierdoor veel over het verleden van de rode planeet zullen leren.
