De kikkersoorten Eleutherodactylus planirostris en Osteopilus septentrionalis leven al vele jaren in het – tamelijk geïsoleerde – Caribische gebied. Tot ze opeens ook in Florida begonnen op te duiken. Wetenschappers hebben zich lang afgevraagd hoe de kikkers die lange reis over water maakten en denken nu het antwoord te weten: de dieren dreven op stukken afval van Cuba naar Florida.
Vandaag de dag zijn beide kikkersoorten niet meer uit de Verenigde Staten weg te denken. Ze hebben er een stevige positie en breidden hun gebied sterk uit.
DNA
Om te achterhalen hoe de dieren hun reis aflegden, brachten de wetenschappers het DNA van de kikkers in kaart. Zo ontdekten ze dat beide kikkersoorten oorspronkelijk enkel op Cuba voorkwamen. Enkele duizenden jaren geleden kwamen de dieren naar Florida en wel door op stukken vegetatie te klimmen en zich door het water te laten meevoeren.
Wennen
De emigratie was natuurlijk even wennen. Zo zijn de winters in Florida veel kouder dan in Cuba. Maar de kikkers overleefden en toen in de twintigste eeuw steeds meer transportmiddelen opdoken, begonnen de dieren met handelaren mee te reizen en hun leefgebied uit te breiden.
WIST U DAT…
Geen hulp
“Beide soorten kunnen op een natuurlijke wijze naar Florida zijn gekomen,” concludeert onderzoeker Blair Hedges. “Niet door te zwemmen, want deze kikkers sterven vrij snel in zout water, maar door op vegetatie te drijven.” Het is volgens de onderzoekers onmogelijk dat de dieren door de mens geholpen zijn en bijvoorbeeld aan boord van schepen zijn vervoerd. “Deze kikkers – voornamelijk de Osteopilus septentrionalis – komen voor op vele kleine eilanden in het Caribisch gebied waar geen mensen leven.”
Het feit dat de kikkers al duizenden jaren in Florida leven, verklaart waarom ze zich zo goed hebben aan kunnen passen: ze zijn er zo langzamerhand thuis. Soorten zoals deze die oorspronkelijk niet in het gebied voorkomen, kunnen voor grote problemen zorgen en hele ecosystemen overhoop gooien. Of de kikkersoorten een dergelijke coupe op hun geweten hebben, is onduidelijk.