De honden kunnen ruiken of mensen besmet zijn met het coronavirus, zelfs als die mensen geen symptomen hebben.
Dat blijkt uit voorlopige onderzoeken. Reden genoeg voor de Verenigde Arabische Emiraten om honden – die speciaal getraind zijn om COVID-19 te detecteren – daadwerkelijk in te gaan zetten op vliegvelden. En andere landen volgen dat voorbeeld ongetwijfeld spoedig.
VOCs
Dat honden een goede neus hebben, is niets nieuws. Ze worden al jaren ingezet om bijvoorbeeld explosieven en drugs op te sporen.
Maar honden zijn ook in staat om sommige ziekteverwekkers te detecteren. Zo toonden onderzoekers eerder aan dat honden malariaparasieten in kinderen kunnen detecteren, nog voor de kinderen er ziek van worden. Ook is uit onderzoek gebleken dat honden zogenoemde Volatile Olfactory Compounds (VOCs) – veroorzaakt door virusinfecties – in mensen kunnen opmerken.
Studies
Met name het laatste riep een paar maanden geleden al de vraag op of honden ook COVID-19 kunnen detecteren. Het leidde tot verschillende onderzoeken, die positieve resultaten hebben opgeleverd. Zo wijst een onderzoek, uitgevoerd door wetenschappers van de École nationale vétérinaire d’Alfort uit dat honden onderscheid kunnen maken tussen zweet van coronapatiënten en zweet van mensen die het coronavirus niet onder de leden hebben. En honden blijken coronapatiënten zo zelfs aan te kunnen wijzen als ze (nog) geen symptomen hebben.
Betrouwbaar en goedkoop
In navolging op dat onderzoek worden nu op verschillende plaatsen wereldwijd meer honden getraind en nader onderzoek gedaan naar hun betrouwbaarheid. Maar onderzoekers zijn hoopvol en verwachten dat honden straks op verschillende vliegvelden wereldwijd aan de slag kunnen gaan. Daar zouden de honden mogelijk honderden mensen per uur kunnen screenen. Mensen die volgens de honden het coronavirus onder de leden hebben, kunnen vervolgens worden getest. “Honden die COVID-19 kunnen detecteren, zijn een betrouwbare, herhaaldelijk in te zetten, goedkope, gemakkelijke en snelle manier om mogelijke coronagevallen te screenen,” stelt onderzoeker Anne-Lise Chaber, die zich in Australië bezighoudt met het trainen van COVID-19-honden. “En is van cruciaal belang als de grenzen weer opengaan of wanneer we te maken krijgen met een tweede golf.”
Verschillende landen hebben al interesse getoond in COVID-19-honden en doen daarbij een beroep op de expertise van de eerder genoemde École nationale vétérinaire d’Alfort. Zo hopen onder meer België, Brazilië, Chili en Argentinië speciaal getrainde honden op hun vliegvelden in te gaan zetten. De honden vormen een aanvulling op de manieren waarop men op dit moment coronapatiënten probeert op te sporen.
