Dat blijkt uit onderzoek van Amerikaanse epidemiologen. Het coronavirus is nog steeds een stuk dodelijker dan de griep en overbelast de zorg.
Vanaf het begin van de coronapandemie zijn er al mensen geweest die het coronavirus afdeden als een onschuldige griep. Hoewel de symptomen deels overeenkomen en lang niet iedereen er even ziek van wordt, was het al snel duidelijk dat die vergelijking niet opging. Dat idee begon te kantelen toen uiteindelijk steeds meer mensen gevaccineerd waren en infecties hadden doorgemaakt en dus beter beschermd waren tegen het virus. Zeker toen de overheersende nieuwere varianten (die zich wel sneller verspreidden) minder ziekmakend waren.
Toen maart 2023 de laatste coronamaatregelen werden afgeschaft in Nederland, melde minister Kuipers dat corona voortaan net zo wordt benaderd als andere luchtweginfecties. Kuipers: “Je kunt het nu inderdaad een soort griep noemen.” Dat klopt echter niet, blijkt uit onderzoek van van het Clinical Epidemiology Center van het VA St. Louis Health Care System. Het relatieve risico op overlijden door COVID-19 is nog steeds 35% groter dan bij de griep.
Zien wat je wil zien
“Er bestaat onmiskenbaar de indruk dat COVID-19 niet langer een grote bedreiging voor de menselijke gezondheid vormt”, stelt Ziyad Al-Aly, directeur van het Clinical Epidemiology Center. “Ik denk dat het grotendeels wordt gedreven door meningen en een emotionele kriebel om verder te gaan na de pandemie, om het allemaal achter ons te laten. We willen geloven dat het net als de griep is, en dat hebben we gedaan – totdat we de gegevens zagen.”
Cijfers
De Amerikaanse onderzoekers onderzochten de opname-gegevens van de herfst en winter van 2023 tot begin 2024 in alle staten van Amerika. Ze focusten zich daarbij op patiënten die waren opgenomen omdat ze koorts, kortademigheid of andere symptomen hadden als gevolg van COVID-19 of griep. Na correcties voor leeftijd (de COVID-19-patiënten waren gemiddeld iets ouder dan de grieppatiënten: 73,9 versus 70,2 jaar oud) en roken bleek dat 5,7% van de COVID-19-patiënten stierf aan de ziekte, vergeleken met 4,2% van de grieppatiënten. Het relatieve risico voor covid-patiënten om te overlijden is dus 35% meer dan voor grieppatiënten.
2020
Peter Chin-Hong, specialist in infectieziekten aan de UC San Francisco, herkent de cijfers in zijn ziekenhuis. “COVID blijft sommige mensen in onze gemeenschap erg ziek maken en ervoor zorgen dat sommige mensen sterven – zelfs in 2024. Hoewel de meesten niet ernstig ziek zullen worden van COVID, is het voor sommige mensen weer net als in 2020.” Dat geldt overigens met name voor mensen die ouder zijn en voor mensen die niet de meest recente aanbevolen COVID-19-booster hebben gekregen, wat gaat om meer dan 95% van de volwassenen van de mensen die de afgelopen herfst en winter met COVID-19 in het ziekenhuis waren opgenomen. Ter vergelijking: 48% van de volwassenen in de VS ontving dit jaar een griepprik, tegenover slechts 21% van de volwassenen als het gaat om COVID-19-vaccinaties. Het verschil frustreert Al-aly, geeft hij aan. De coronavaccins blijven namelijk een bijzonder effectief middel om ernstige ziekte te voorkomen, concludeerden Britse onderzoekers ook al eerder dit jaar.
Maar er is nog een factor die het coronavirus gevaarlijker maakt dan de griep, zo stellen de onderzoekers: het zorgt voor een stuk meer ziekenhuisopnames. Volgens de Centers for Disease Control and Prevention werden tussen 1 oktober 2023 en eind maart dit jaar 75,5 op de 100.000 Amerikanen met griep in het ziekenhuis opgenomen. Dat tegenover 122,9 per 100.000 Amerikanen bij het coronavirus. “COVID brengt dus nog steeds een hoger risico op ziekenhuisopname met zich mee”, zei Al-Aly. “En van de mensen die in het ziekenhuis worden opgenomen, sterven er meer als gevolg daarvan.”
Het lijkt niet zozeer de vraag óf, maar wanneer een volgende pandemie plaatsvindt. Daar zijn wetenschappers het over het algemeen over eens. Maar dit keer zullen we een stuk beter voorbereid zijn, menen virologen van Cambridge en Oxford. Zij hebben op basis van nanotechnologie een nieuw vaccin ontwikkeld dat bij muizen bescherming biedt tegen een groot aantal coronavarianten, zelfs versies van het virus die nog niet bestaan.
