Hoopvol nieuws voor mensen die lijden aan chronische pijn: Amerikaanse onderzoekers doen onderzoek naar het effect van elektrische stimulatie van het lichaam in combinatie met geluid.
Bij dieren licht de somatosensorische of ‘tastzin’-cortex hierbij op in het brein, en laat dat nou net het gebied zijn dat wordt geassocieerd met ‘voelen’ en chronische pijnen overal in het lichaam, alsook een aantal zintuiglijke aandoeningen.
Een onderzoeksteam van de University of Minnesota Twin Cities heeft zijn tanden gezet in een medisch probleem waar veel mensen mee kampen: chronische pijn. Dit kan in allerlei soorten en maten voorkomen, en meestal is er geen goede behandeling bekend om de kwaal te verhelpen. Vaak worden opioïden voorgeschreven tegen de pijn, maar die hebben veel bijwerkingen en werken verslavend.
Bron van pijn
Daarom besloten de wetenschappers, wier studie is gepubliceerd in vakblad Journal of Neural Engineering, om de bron van veel chronische pijn in de hersenen te gaan onderzoeken en stimuleren. De somatosensorische hersenschors bleek actief te worden bij een combinatie van zintuiglijke prikkels. Na wat geëxperimenteer kwamen ze erachter dat een bepaald geluid, bestaande uit een breed palet van frequenties, in combinatie met elektrische stimulatie van verschillende delen van het lichaam van een cavia uit het lab, het grootste effect had op het caviabrein.
De onderzoekers gebruikten bij hun onderzoek op de cavia’s een naald, maar dezelfde resultaten kunnen worden bereikt op een minder invasieve manier met een apparaat dat elektrische prikkels kan aanbrengen op de huid. Zo heb je de transcutaneous electrical nerve stimulation units (TENS), die op veel plaatsen wordt verkocht. De wetenschappers hopen dat hun onderzoek leidt tot een effectieve behandeling van patiënten met chronische pijn en dat deze behandeling veiliger en toegankelijker gaat worden dan het langdurig gebruik van medicatie.
Opioïden
“Chronische pijn is een groot probleem voor een aanzienlijk deel van de bevolking. Voor de meeste mensen is er geen goede behandeling”, zegt hoofdauteur van de studie Cory Gloeckner. “Op dit moment zijn er niet zoveel smaken als we kijken naar de behandeling van patiënten die kampen met chronische pijn. De belangrijkste manier waarop we hun lijden kunnen verlichten, is het voorschrijven van opioïden. En we weten allemaal dat dit vaak meer kwaad dan goed doet. Gewenning en verslaving liggen op de loer, mensen worden soms gehinderd in hun dagelijkse doen en laten, en kunnen zich lichamelijk en geestelijk slap of suf gaan voelen.”
“Onze nieuwe behandeling is simpel en non-invasief. We gebruiken geen dure medische apparatuur in het ziekenhuis, mensen hoeven geen grote aanschaf te doen voor thuis om het te laten werken. Deze manier om van de chronische pijn af te komen is goedkoop en simpel. Het is iets waarvan ik denk dat het binnen afzienbare tijd voor bijna iedereen beschikbaar kan komen.”
Muziektherapie
De wetenschappers zijn van plan om verder onderzoek te doen naar hun ‘multimodale’ aanpak. Mogelijk gaan ze in de toekomst muziektherapie inzetten om allerlei verschillende neurologische aandoeningen te behandelen. Het doel is om de somatosensorische cortex zo te prikkelen dat het meest effectieve resultaat wordt bereikt. Waarschijnlijk is de optimale behandeling per aandoening verschillend, dus is er nog veel werk te verzetten.
“Veel mensen hebben acupunctuur of elektrische stimulatie ingezet – op non-invasieve of meer invasieve wijze – om de hersenactiviteit met betrekking tot de sensatie van pijn te veranderen”, zegt medeonderzoeker Hubert Lim, professor aan de UoM. “Uit ons onderzoek komt naar voren dat als je deze elektrische stimulatie combineert met geluid, het betreffende hersengebied nog meer oplicht.”
Dit opent volgens Lim de deuren voor een heel nieuw onderzoeksveld, waarbij bimodale en multimodale stimulatie de beste behandeling kan blijken te zijn voor allerlei verschillende aandoeningen. De wetenschappers zijn van plan om binnenkort klinische trials bij menselijke proefpersonen te gaan uitzetten, zodat ze een belangrijke volgende stap kunnen zetten in hun werk.
