De Chinezen beginnen nu wel een echte concurrent in de ruimte te worden.
Eerder deze week zette de Chinese ruimtevaartorganisatie een Marslander en -rover op de rode planeet. Een enorme primeur. En eentje waar ze in de VS toch een beetje zenuwachtig van worden. Dat werd gisteren overduidelijk toen NASA-baas Bill Nelson zich met leden van het United States House Committee on Appropriations over NASA’s budget voor 2022 boog.
Foto
Tijdens de virtuele vergadering toverde Nelson een foto tevoorschijn die kort daarvoor door China was vrijgegeven. Het was één van de eerste foto’s die de Chinese Marsrover op de rode planeet heeft gemaakt. De foto laat een stuk van de rover en het Marsoppervlak zien.
De succesvolle landing is een enorme overwinning voor de Chinezen; China is – na de VS – de tweede natie die erin geslaagd is om heelhuids op Mars te landen. De rover maakt tastbaar hoever de Chinezen in de afgelopen decennia gekomen zijn (zie kader).
Onstuitbare opmars
Niet de succesvolle Marsmissie, maar wat deze vertegenwoordigt – de schijnbaar onstuitbare opmars van China in de ruimte – is wat de Amerikanen nu toch een beetje zenuwachtig begint te maken. Want de Chinezen hebben nog veel meer grootse plannen, zo vertelde Nelson gisteren aan Amerikaanse beleidsmakers. “Ze (de Chinezen, red.) hebben al publiekelijk aangekondigd dat ze drie grote landers naar de zuidpool van de maan willen sturen. En dat is waar het water is. En wij zijn nog steeds een jaar of twee verwijderd van (de inzet, red.) van een veel kleinere lander.” Ook stelt hij dat de Chinezen onderzoeken of het mogelijk is om nog dit decennium astronauten naar de maan te sturen.
Maan
Er lijkt dan ook een voorzichtige ruimtewedloop te ontstaan, met hoofdrollen voor China en de VS. Het laatstgenoemde land werkt eveneens naar (bemande) maanmissies toe. De inzet is voor nu de maan. En dan met name de zuidpool waar – zoals Nelson opmerkt – water te vinden is. Dat water is van grote waarde; toekomstige maankolonisten kunnen het gebruiken als drinkwater of als een bron van zuurstof. Daarnaast kan het ook ingezet worden om raketbrandstof van te maken. Die brandstof kan gebruikt worden voor een terugkeer naar de aarde of juist voor reizen die dieper het zonnestelsel in gaan.
Meer geld
Met de foto van de Chinese Marsrover in de hand leek Nelson de Chinese beleidsmakers dan ook vooral te willen waarschuwen; Amerikaanse dominantie in de ruimte is niet vanzelfsprekend én komt met een prijs. Nelson gebruikte het succes van de Chinezen dan ook om te pleiten voor extra financiering via een plan bedoeld om meer werkgelegenheid te creëren. Dat kan dan gebruikt worden om meerdere Human Lander Systems (bedoeld om astronauten naar de maan te brengen) te bouwen en zo de maanmissies op schema te houden. Ook kan het geld gebruikt worden om de verouderde infrastructuur binnen NASA op te knappen.
En zo lijken de Chinese ambities de Amerikanen dus aan te sporen tot actie. Wie er uiteindelijk aan het langste eind trekt, is onduidelijk. Wel staat vast dat liefhebbers van de ruimtevaart de komende jaren royaal aan hun trekken zullen komen.
