Op 28 mei 2025 lanceert China de Tianwen-2 missie vanaf het Xichang satelliet lanceercentrum om asteroïde Kamoʻoalewa te bemonsteren en daarna koers te zetten naar komeet 311P/PanSTARRS.
Overmorgen, op 28 mei 2025, staat China’s tweede interplanetaire expeditie gepland: de lancering van Tianwen-2 met een Long March 3B-raket vanaf het Xichang satelliet lanceercentrum. Deze missie combineert een bemonsteringsmissie van quasimaan asteroïde 469219 Kamoʻoalewa (2016 HO3) – een planetoïde die in een aan aarde gelijkende baan om de zon draait én in een wijde baan om onze planeet cirkelt – met een onderzoeksvlucht naar komeet 311P/PanSTARRS in de hoofdgordel – een tussen Mars en Jupiter in gelegen gordel met diverse, voor wetenachappers zeer interessante gesteenten.
Lancering
Op 28 mei, vanaf 18:00 uur nederlandse tijd, start het lanceervenster van vier uur voor lancering van de Long March 3B met aan boord de Tianwen-2. Na lancering en in een lage baan rond de aarde zal de sonde na verschillende controles van de eigen systemen na enige tijd de eerste grote koerscorrectie uitvoeren om in oktober 2026 bij Kamoʻoalewa te raken, een 12 maanden durende reis. Deze rots – slechts 40 à 100 meter in diameter en mogelijk afkomstig als brokstuk van onze eigen maan – wordt gedurende enkele maanden bestudeerd.
Bemonstering van Kamoʻoalewa
Het primaire doel is het verzamelen van 200 à 1.000 gram gesteentegruis via drie methoden:
-
Hover sampling: met een robotarm zal de sonde – in een stationaire positie ten opzichte van de draaiende asteroïde – gruis verzamelen.
-
Touch-and-go (TAG): met gebruik van roterende borstels kan er voorzichtiger bemonsterd worden en alleen oppervlakte gruis worden verzameld.
-
Anchored sampling: de sonde zal landen op de asteroïde op drie poten en vervolgens boren in het oppervlak, mits de terreincondities dat toelaten.
Na het in kaart brengen van de quasimaan en succesvolle bemonstering, zal de sonde terug koers zetten richting aarde. De terugkeermodule met hierin de bemonsteringen zal vervolgens worden afgekoppeld en met ongeveer 12 km./s. de dampkring binnentreden tegen het einde van 2027. De hoofdsonde zal na afkoppelen van de terugkeermodule een zwaartekrachtslinger rondom aarde voor de volgende etappe maken.
Reis naar komeet 311P/PanSTARRS
Door de zwaartekrachtsslinger en een stuk hogere snelheid zet Tianwen-2 vervolgens koers naar de hoofdgordel-komeet 311P/PanSTARRS, op een afstand van 1,94 à 2,44 AU rond de zon draaiende. De verwachting is dat de sonde daar in 2034 arriveert. Uitgerust met multi-spectrale en infraroodspectrometers, radar, hogeresolutie camera’s, een magnetometer en deeltjesdetectoren onderzoekt Tianwen-2 de vorm, samenstelling en activiteit van dit “levende fossiel” van het zonnestelsel, zoals CNSA dit onderzoeksdoel omschrijft. De gesteenten in de hoofdgordel zijn ook door NASA bestudeerd en worden interessant gevonden omdat deze ons een goede inkijk kunnen geven in de vroegere ontstaansgeschiedenis van ons zonnestelsel; men neemt aan dat de gesteenten oude planetesimalen zijn, een nimmer volledig gevormde planeet.
Andere Tianwen missies
De Tianwen missies kenmerken zich door onderzoek te doen naar objecten in de diepere ruimte; planeten in ons zonnestelsel en asteroïden. Een overzicht van de overige drie Tianwen missies:
-
Tianwen-1 (2020–2021): Marsorbiter en Zhurong-rover, eerste Chinese landing op Mars.
-
Tianwen-3 (2028): De geplande Chinese missie, bestaande uit een lander- en orbitercombinatie, die gesteenten bemonstert van Mars en deze vervolgens naar aarde stuurt voor nader onderzoek. Deze missie lijkt een beetje op de door NASA voorgenomen missie ‘Mars sample-return mission‘.
-
Tianwen-4 (lancering in ongeveer 2030): Deze voorgenomen missie bestaat uit een Jupiter-orbiter met een lander die op de Juliaanse maan Callisto moet gaan landen plus een extra, op kernbatterij gedreven sonde die richting Uranus wordt gestuurd voor een flyby van de ijsgigant.
Deze opeenvolgende missies versterken China’s positie binnen planetair onderzoek en dragen bij aan wetenschappelijk onderzoeksvragen over de oorsprong van leven, de verdediging van onze planeet tegen eventuele botsende aardscheerders en het begrijpen van de kleinere hemellichamen in ons zonnestelsel.
Tianwen-2 belooft een mijlpaal te worden in het uitvoeren van bemonsteringen en deze laten terugkeren naar aarde voor verder onderzoek, alsmede diepe ruimte missies. Door zowel een quasi-satelliet van ons eigen planeetstelsel als een komeet te onderzoeken, zet China een nieuwe standaard in interplanetair onderzoek en bouwt het voort op de successen van de eerdere Tianwen-missie, terwijl het ambitieuze plannen ontvouwt voor de toekomst.
