Een onbemand vaartuig meerde afgelopen weekend – nog geen acht uur na lancering – aan bij het ruimtestation in aanbouw.
Het ruimtevaartuig Tianzhou-2 had eigenlijk 20 mei al gelanceerd moeten worden, maar technische problemen gooiden toen roet in het eten. Afgelopen weekend volgde een tweede poging. Deze was succesvol. En amper acht uur na de lancering koppelde Tianzhou-2 zich reeds aan het nieuwste Chinese ruimtestation dat vooralsnog enkel uit de Tianhe-module (zie kader) is opgebouwd.
Aan boord van Tianzhou-2 bevinden zich voorraden. Maar ook ruimtepakken die astronauten in de toekomst nodig hebben voor ruimtewandelingen.
Astronauten
Want het is zeker niet de bedoeling dat China’s nieuwe ruimtestation onbemand blijft. Reeds in juni zou China drie astronauten naar het ruimtestation in aanbouw willen sturen. Zij zouden naar verluidt zo’n drie maanden in Tianhe gaan vertoeven. Dat het ruimtestation op dat moment nog niet af is, is geen probleem; Tianhe herbergt alle apparatuur die nodig is om de module ook daadwerkelijk leefbaar te maken. Ook zijn in de module voldoende kamers om een driekoppige bemanning te huisvesten.
Nog twee modules
In een later stadium zal het ruimtestation met nog twee modules worden uitgebreid. De lancering daarvan staat vooralsnog gepland voor het voorjaar en najaar van 2022. In de tussentijd zullen Chinese astronauten regelmatig naar het ruimtestation afreizen om de voltooiing ervan mede mogelijk te maken. Zo staan er bemande vluchten gepland voor oktober 2021, mei en november 2022.
China hoopt het nieuwe ruimtestation – dat Tiangong wordt genoemd – eind volgend jaar af te ronden. Het ruimtestation is ontworpen om zeker tien jaar mee te gaan. In die periode zullen langdurige bemande missies op poten worden gezet en veel experimenten worden uitgevoerd. Zo hoopt China ongetwijfeld de kennis en ervaring op te doen die van pas komt tijdens nóg ambitieuzere ruimtemissies. Zo wil China op niet al te lange termijn ook bemande missies naar de maan ondernemen.
