Cassini ziet wolken drijven op Saturnus’ maan Titan

Cassini heeft foto’s gemaakt van wolken op het noordelijk halfrond van Saturnus’ maan Titan. Het wijst erop dat de zomerstormen waar onderzoekers al lang op zitten te wachten nu eindelijk in aankomst zijn.

Cassini maakte de beelden eind juli tijdens een scheervlucht over Titan. Gedurende meer dan twee dagen volgde de ruimtesonde wolken die boven het grote methaanmeer Ligeia Mare ontstonden en geleidelijk aan weer verdwenen. De waarnemingen suggereren dat de wolken voortgedreven worden door winden met snelheden van zo’n 3 tot 4,5 meter per seconde.

Nieuw seizoen

Hier op aarde hoeven we niet heel lang te wachten op een nieuw seizoen. Ze wisselen elkaar in rap tempo af. Op Titan is dat wel anders. Een jaar duurt er 30 aardse jaren en een seizoen neemt zeven aardse jaren in beslag. Gelukkig heeft Cassini een hoop geduld: de sonde kan de komende jaren hopelijk observeren hoe de zomer het noordelijk halfrond van Titan verovert terwijl het zuidelijke deel zich in winterse duisternis hult.

Onderzoekers zitten al heel lang op deze wolken op het noordelijk halfrond van Titan te wachten. Sinds Cassini in 2004 bij Saturnus arriveerde, zagen ze op het zuidelijk halfrond van Titan al verscheidene wolkenpartijen ontstaan. Dat gebeurde allemaal toen het zomer was op dat deel van Saturnus’ maan. Men bleef wolken zien, ook toen het lente werd op het noordelijk halfrond van de maan. Maar sinds een enorme storm aan het eind van 2010 op de lagere breedtes woedde, zijn nog maar zelden wolken waargenomen. En dat verbaasde wetenschappers. Hun modellen wezen er immers op dat de wolken op het noordelijk halfrond zouden toenemen naarmate de zomer dichterbij kwam.

Afbeeldingen: NASA / JPL-Caltech / Space Science Institute .
Afbeeldingen: NASA / JPL-Caltech / Space Science Institute .

En nu zijn er dus weer wolkenpartijen op het noordelijk halfrond gespot. “We willen graag achterhalen of deze wolken het begin van zomerweer zijn of dat het daar niets mee te maken heeft,” vertelt onderzoeker Elizabeth Turtle. “Daarnaast willen we achterhalen wat de relatie tussen de meren en de wolken zijn. Is het toeval dat Cassini ze boven de meren zag of ontstaan ze daar het vaakst?”

Bronmateriaal

"Cassini Tracks Clouds Developing Over a Titan Sea" - NASA.gov
De foto bovenaan dit artikel is gemaakt door NASA / JPL-Caltech / Space Science Institute.

Fout gevonden?

Voor jou geselecteerd