Stiekem toch een jointje roken op het schoolplein? Liever niet: uit nieuw onderzoek blijkt dat cannabis desastreus kan zijn voor het jonge tienerbrein.
Tieners die cannabis gebruiken lopen daardoor al snel een cognitieve achterstand op. Dat concluderen onderzoekers van de University of California San Diego op basis van gegevens van ruim 11.000 jongeren uit de grote Amerikaanse ABCD-studie. Het onderzoek is te vinden in Neuropsychopharmacology.
Leeftijdsgenoten
De onderzoekers volgden voor het onderzoek 11.036 kinderen vanaf hun negende en tiende levensjaar tot ze ongeveer zestien of zeventien jaar oud waren. Tijdens die jaren deden de deelnemers op meerdere momenten cognitieve tests. Tegelijkertijd hielden de wetenschappers bij of de jongeren ook cannabis gebruikten. Dat deden ze niet alleen via vragenlijsten, maar ook met behulp van biologische testen. Daardoor konden ze het gebruik nauwkeuriger vaststellen dan voorgaande studies die alleen leunden op zelfrapportage.
De jongeren die later cannabis gingen gebruiken presteerden op jonge leeftijd soms net zo goed of zelfs iets beter scoorden dan leeftijdgenoten die geen cannabis gebruikten. Naarmate ze ouder werden en met cannabis begonnen veranderde dat beeld. De groei van hun brein leek, vergeleken met de andere groep, trager te verlopen. Het gaat dus niet zozeer om een plotselinge sterke achteruitgang, maar vooral om een afvlakking van de normale ontwikkeling.
Leestip: Medicinale cannabis onder vuur: geen enkel bewijs voor werking bij depressie en angst
Hoofdonderzoeker Natascha Wade zegt: “De puberteit is een ontzettend belangrijke periode voor de ontwikkeling van de hersenen. We ontdekten dat tieners die cannabis gebruiken in een langzamer tempo vooruitgang boeken dan hun leeftijdgenoten. De prestatieverschillen lijken in het begin misschien klein. Echter kunnen ze na verloop van tijd verergeren en het dagelijks functioneren uiteindelijk flink beïnvloeden.”
Jongeren die cannabis gebruikten lieten na verloop van tijd minder vooruitgang zien wat betreft hun korte- en langetermijngeheugen, ruimtelijk inzicht, taalvaardigheid en verwerkingssnelheid. Daarmee suggereert het onderzoek dat cannabisgebruik tijdens de puberteit de cognitieve ontwikkeling in het algemeen kan remmen, en dus niet een specifiek gebied.
THC en CBD
De onderzoekers keken ook naar de verschillende bestanddelen van cannabis. Bij een kleinere groep deelnemers werd het DNA van het haar onderzocht op sporen van THC en CBD. THC is de stof die verantwoordelijk is voor het bedwelmende effect van cannabis. CBD heeft dat effect niet.
Tijdens de analyse zagen de onderzoekers dat jongeren die blootstonden aan THC wel de verslechterende effecten lieten zien. Echter was daar bij CBD geen sprake van. Wel een kanttekening: de groep tieners met alleen CBD-resten in hun haar was klein. Daarom is het volgens de onderzoekers verstandig om dat resultaat voor nu met een korrel zout te nemen.
Wade zegt: “Deze resultaten wijzen erop dat THC waarschijnlijk een belangrijke rol speelt in de veranderingen die we zien. Tegelijkertijd laat het onderzoek ook zien hoe lastig het kan zijn om iets te zeggen over cannabisproducten, zeker omdat producten met een CBD-label soms toch ook THC kunnen bevatten.”
Gevonden verband
Toch is voorzichtigheid belangrijk. De studie wijst vooral op een gevonden verband en bewijst dus niet dat cannabisgebruik direct verantwoordelijk is voor de genoemde effecten. Andere factoren, zoals de omgeving, persoonlijkheid of mentale gezondheid van een tiener, kunnen ook meespelen. De onderzoekers hebben daar echter wel rekening mee gehouden. Zo corrigeerden ze de resultaten voor de genoemde factoren.
Dat maakt deze studie sterker dan veel eerder onderzoek, maar nog niet onomstootbaar. Daarom willen de onderzoekers het onderzoek langer voortzetten. Daarbij willen ze kijken naar wat er gebeurt wanneer deelnemers jongvolwassenen worden. Ook willen ze beter begrijpen of de leeftijd waarop iemand begint en hoe vaak iemand gebruikt een verschil maakt.
We schreven vaker over dit onderwerp, lees bijvoorbeeld ook Onderzoekers leggen oorsprong van THC, CBD en CBC in cannabis bloot en Grootste onderzoek ooit naar de invloed van cannabis op de hersenen komt tot zorgwekkende conclusie . Of lees dit artikel: Wiet maakt workouts leuker – maar je gaat er niet beter van presteren .
Uitgelezen? Luister ook eens naar de Scientias Podcast:
