Voor zover we weten komen de mineralen hier op aarde van nature niet voor.
Canadese wetenschappers ontdekten de twee mineralen toen ze zich bogen over een stukje van een 15 ton zware meteoriet die in Somalië is teruggevonden. Het gaat om de op acht na zwaarste meteoriet die ooit op aarde is ontdekt. Maar nieuw onderzoek wijst nu dus uit dat het gewicht en de omvang niet het enige is wat deze meteoriet zo speciaal maakt. De buitenaardse steen blijkt namelijk ook twee mineralen te herbergen die hier op aarde van nature niet voorkomen.
Elaliite en elkinstantonite
De wetenschappers hebben de twee mineralen de namen elaliite en elkinstantonite gegeven. De mineralen zijn aangetroffen in een 70 gram wegend plakje van de meteoriet dat aan de wetenschap ter beschikking is gesteld. En mogelijk herbergt dit plakje nóg een mineraal dat hier op aarde van nature niet voorkomt, maar dat wordt momenteel nog nader onderzocht.
Soepeltjes
De ontdekking van de eerste twee ‘nieuwe’ mineralen ging overigens verrassend soepeltjes. Het was in eerste instantie wetenschapper Chris Herd die in het stukje meteoriet iets geks aantrof. Hij schakelde vervolgens collega Andrew Locock in, die eerder al nieuwe mineralen beschreef. “En de eerste dag dat hij (Locock, red.) enkele analyses uitvoerde, zei hij al: ‘Je hebt hier minimaal twee nieuwe mineralen in zitten’,” vertelt Herd. “Dat was fenomenaal. Meestal is het namelijk heel veel werk om te kunnen concluderen dat er een nieuw mineraal in zit.”
Dat het dit keer zo gemakkelijk ging, is goed te verklaren. Want hoewel beide mineralen van nature niet op aarde voorkomen, hebben wetenschappers ze eerder wel in het laboratorium weten te creëren. En een vergelijking van de nieuwe, op natuurlijke wijze in deze meteoriet tot stand gekomen mineralen met synthetische mineralen leidde Locock tot de spoedige conclusie dat we hier te maken hebben met mineralen die – voor zover we weten – van nature niet op aarde voorkomen.
Andere chemie
En dat is een opwindende ontdekking, vindt Herd. “Wanneer je een nieuw mineraal vindt, betekent het dat de geologische omstandigheden (waaronder de steen gevormd is, red.), de chemie van de steen anders is dan alles wat we hiervoor gezien hebben. En dat maakt dit zo opwindend. Want in dit geval hebben we zelfs twee mineralen die nieuw zijn voor de wetenschap.”
Nader onderzoek
De mineralen worden nu nog nader onderzocht. Herd en collega’s hopen zo te achterhalen wat ze ons kunnen vertellen over de omstandigheden waaronder de meteoriet tot stand is gekomen. “Dat is mijn vakgebied,” aldus Herd. “De geologische processen en de geologische geschiedenis van de planetoïde waar deze steen ooit deel van uitmaakte, achterhalen.”
Zoals gezegd wordt vermoed dat het dunne plakje van de meteoriet dat Herd en collega’s bestudeerd hebben nog een derde mineraal herbergt dat we hier op aarde niet kennen. En wanneer wetenschappers de beschikking zouden krijgen over aanvullende stukjes van de meteoriet is het niet ondenkbaar dat daarin nog meer nieuwe mineralen worden aangetroffen. Of het zover gaat komen, is helaas zeer twijfelachtig; volgens de laatste berichten is de meteoriet naar China overgebracht, met als doel deze daar te verkopen. Of wetenschappers in de toekomst nog stukjes van de meteoriet tot hun beschikking krijgen, is dan ook onzeker.
