Afgelopen week steeg Marshelikopter Ingenuity voor de zestigste keer(!) op, om vervolgens ook nog even een nieuw record neer te zetten!
De helikopter verplaatste zich tijdens deze zestigste vlucht namelijk met een snelheid van zo’n 8 meter per seconde, oftewel 28 kilometer per uur. En daarmee heeft Ingenuity een nieuw snelheidsrecord te pakken; nog niet eerder vloog de helikopter zo snel over het Marsoppervlak.
60 flights – and another new record!
Ingenuity completed is Flight 60, breaking a groundspeed record by hitting ~17.9 mph (8 m/s). The mighty #MarsHelicopter covered 1,116 ft (340 m) in 133 seconds at an altitude of 53 ft (16 m). https://t.co/7DMHj9LkNX pic.twitter.com/f3LqrRtqRE
— NASA JPL (@NASAJPL) September 26, 2023
Indrukwekkend
Zo’n record is natuurlijk heel indrukwekkend. Maar eigenlijk is het feit dat Ingenuity anno 2023 nog steeds op Mars rondvliegt, dat ook al. Want tot een paar jaar geleden hadden we geen flauw idee of het überhaupt wel mogelijk was om een helikopter in de dunne atmosfeer van Mars rond te laten vliegen. In een poging daar meer duidelijkheid over te krijgen, heeft de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie in 2020 Marshelikopter Ingenuity gelanceerd. Doel was om deze Marshelikopter heelhuids op de rode planeet te zetten en vervolgens tijdens pak ‘m beet vijf proefvluchten uit te zoeken of deze een beetje vliegen wilde.
De eerste vlucht – in april 2021 – was direct een succes. Maar dat de helikopter tweeënhalf jaar later nog altijd rond zou vliegen, had niemand durven dromen. En ook het feit dat deze helikopter – ontworpen voor vijf proefvluchten – inmiddels al zestig vluchten op het Marsoppervlak heeft gemaakt, had niemand een paar jaar geleden aan kunnen zien komen. Het moge duidelijk zijn: de missie is een groot succes.
Doel
Het belangrijkste missiedoel – vaststellen of een helikopter kan vliegen op Mars – is natuurlijk tijdens die eerste proefvluchten al behaald. Maar dat maakt de vluchten die Ingenuity vandaag de dag maakt niet minder waardevol. Want zodra de missiedoelen behaald waren, kon NASA wat meer risico gaan nemen met de helikopter. En vandaag de dag vliegt deze dan ook regelmatig hoger, langer en boven gevaarlijker terrein dan in de eerste fase van de missie wenselijk werd geacht. Zo kan meer inzicht worden gekregen in het functioneren van een Marshelikopter. Daarnaast wordt tijdens hedendaagse vluchten ook gekeken hoe Ingenuity – en zijn toekomstige opvolgers – van nut kunnen zijn op de rode planeet. Zo wordt bijvoorbeeld gekeken hoe ze op Mars rondrijdende rovers, maar mogelijk ook toekomstige bemande missies naar Mars kunnen ondersteunen.
Helpen
Heel concreet kunnen Marshelikopters bijvoorbeeld worden ingezet om vanuit de lucht veilige routes of interessante bestemmingen voor Marswagentjes te spotten. Ook kan een Marshelikopter van pas komen als onderzoekers een voor Marswagentjes lastig toegankelijk gebied van wat dichterbij willen bekijken. En in de wat verdere toekomst kunnen (grotere en zwaardere) opvolgers van Ingenuity wellicht ook gebruikt worden om spullen – nodig voor de bouw of het onderhoud van een bemande basis op Mars – te verplaatsen. Mogelijkheden genoeg dus. En inmiddels lijkt dan ook wel vast te staan dat Ingenuity weliswaar de eerste, maar zeker niet de laatste helikopter is die op Mars rondvliegt. Concrete plannen voor een opvolger zijn er echter nog niet. En dus is Ingenuity voorlopig de enige die het Martiaanse luchtruim onveilig maakt. Voor hoelang nog? Aan die vraag lijkt NASA – nu de missie van Ingenuity al zoveel langer duurt dan gedacht – de vingers niet meer te willen branden.
Toekomst?
Wel staat vast dat de helikopter – in feite ontwikkeld voor een korte missie – na al die vluchten en landingen (in bovendien steeds complexere) Martiaanse gebieden steeds meer te maken krijgt met slijtage. “We zijn zo ver gekomen en we willen nog veel verder gaan,” stelde Teddy Tzanetos, leider van het Ingenuity-team, daar eerder dit jaar over. “Maar we weten sinds het begin dat onze tijd op Mars beperkt is en elke dag dat we operationeel zijn een zegen is. Of Ingenuity’s missie morgen, volgende week of maanden later eindigt, is iets wat niemand op dit moment kan voorspellen.”
Vooralsnog blijft Ingenuity ‘gewoon’ om de paar weken het luchtruim kiezen. Het resulteert in – voor een demonstratiemissie – duizelingwekkende cijfers. Zo heeft Ingenuity inmiddels al meer dan 13,5 kilometer gevlogen en ongeveer 1 uur en drie kwartier in de lucht gehangen. Niet slecht voor een machine die ontworpen was om hooguit vijf proefvluchten van hooguit 90 seconden te maken.
