Brok ruimteafval komt volgende maand richting de aarde zetten

Naar verwachting komt het object – waarvan nog onduidelijk is wat het precies is – op 13 november richting de aarde zetten.

De Catalina Sky Survey ontdekte het object – dat de naam WT1190F draagt – in 2013. In eerste instantie wisten onderzoekers niet goed wat het was. Een planetoïde? Nader onderzoek toonde echter aan dat het object een lage dichtheid had en dus geen planetoïde kan zijn. “De dichtheid komt overeen met een object dat hol is,” vertelt onderzoeker Detlef Koschny. En daarom gaan onderzoekers er vanuit dat het door mensen vervaardigd is en dus om een brok ruimteafval – mogelijk een onderdeel van een raket – gaat.

Dat brok ruimteafval doet er drie weken over om een rondje rond de aarde te voltooien en volgt een ellipsvormige baan. Het afval heeft een diameter van enkele meters. Naar verwachting verbrandt het object grotendeels of misschien zelfs helemaal in de atmosfeer. Mocht een deel van het object de reis door de atmosfeer overleven, dan zal het naar verwachting ongeveer 100 kilometer voor de zuidkust van Sri Lanka in de oceaan plonzen.

Het terugkeren van WT1190F vormt zoals het er nu naar uitziet geen gevaar voor mensen. Onderzoekers houden het stuk ruimtepuin desalniettemin goed in de gaten. Ze hopen zo een beter beeld te krijgen van hoe een object de interactie met de aardse atmosfeer aangaat. Op basis van dat onderzoek kunnen ze modellen die gebruikt worden om de baan van objecten te schetsen of vast te stellen hoe objecten de reis richting de aarde maken, verbeteren. “Het biedt ons de mogelijkheid te testen of we klaar zijn voor een vergelijkbare gebeurtenis met een planetoïde,” stelt onderzoeker Marco Micheli. “Aangezien de componenten van dit scenario – van ontdekking tot inslag – vergelijkbaar zijn.”