Het moet het grootste en diepste zwembad ter wereld worden waar bijvoorbeeld astronauten – in voorbereiding op hun ruimtemissies – dankbaar gebruik van kunnen maken.
Het is niet ongebruikelijk dat astronauten in voorbereiding op hun ruimtemissies het niet hogerop maar juist lagerop zoeken. Ze duiken dan bijvoorbeeld in speciaal daarvoor ontworpen zwembaden, zoals NASA’s Neutral Buoyancy Laboratory (NBL) in Texas. In dit enorme zwembad oefenen astronauten -nadat ze zich in speciale duikpakken hebben gehesen die een gevoel van gewichteloosheid simuleren – hun ruimtewandelingen. Dankzij een nagebootst internationaal ruimtestation dat op de bodem van het zwembad rust, kan zo’n ruimtewandeling tot in de details worden voorbereid.
Blue Abyss
NASA’s zwembad – dat zo’n 62 meter lang en 30 meter breed is en iets meer dan 12 meter diep – verbleekt echter bij het zwembad dat een Brits bedrijf nu in Cornwall wil gaan bouwen. Het zwembad – Blue Abyss genaamd – moet zo’n 50 bij 40 meter groot worden en een 50 meter diepe schaft krijgen. Het zwembad zou straks zo’n 42000 kubieke meter water herbergen. Dat is ongeveer net zoveel water als in 17 Olympische zwembaden of 168 miljoen kopjes thee zit.
Het zwembad is geknipt voor astronautentrainingen, zo vertelt CEO John Vickers. “Cliënten die astronauten trainen zullen het zwembad vooral gebruiken om gewichteloosheid in de ruimte te simuleren, net zoals dat in NASA’s Neutral Buoyancy Lab gebeurt.”
Spaceport Cornwall
Dat het zwembad straks in Cornwall moet verrijzen, is natuurlijk geen toeval. Het zwembad ligt straks naast Cornwall Airport Newquay. Het vliegveld moet de komende jaren – met een flinke investering van de Britse overheid – omgetoverd worden tot Spaceport Cornwall en de thuisbasis worden van Virgin Orbit, onderdeel van Richard Bransons Virgin Group en gespecialiseerd in de lancering van kleine satellieten.
Trainingscentrum
Bij zulke grote ambities past het superdiepe zwembad waarin bepaalde omstandigheden in de ruimte kunnen worden nagebootst, natuurlijk heel goed. Naast het zwembad moet bovendien een trainingscentrum voor astronauten verrijzen. Hier is straks onder meer een centrifuge te vinden, waarin astronauten plaats kunnen nemen om te wennen aan de enorme g-krachten waar ze onderweg naar hun bestemming mee te maken krijgen.
Maar niet alleen astronauten kunnen straks in Cornwall hun hart ophalen, zo stelt Vickers. “Wat de Blue Abyss uniek maakt, is dat het zwembad voor veel sectoren interessant is.” Zo kunnen onderzoekers het zwembad bijvoorbeeld gebruiken om hun op afstand bestuurbare onderzeese robots te testen. En ook de marine kan in het diepe bad onder gecontroleerde omstandigheden nieuwe technologieën testen. Offshore energiebedrijven zijn ook enthousiast; zij kunnen in het zwembad bijvoorbeeld onderzoek doen naar de nog volop in ontwikkeling zijnde drijvende windmolens en de beste manieren om deze te verankeren en inspecteren. Daarnaast kunnen ook (commerciële) duikers hier trainen.
De plannen kunnen op veel enthousiasme rekenen, onder meer van de Britse astronaut Tim Peake. Hij hoopt dat het zwembad en trainingscentrum “onze kennis over hoe mensen en technologie in extreme omgevingen kunnen functioneren – omwille van de mensheid en planeet – kunnen vergroten”. Of het zwembad en de overige faciliteiten er ook echt komen, is echter nog afwachten. Het ontwerp ligt er, maar de vergunningen zijn nog niet rond. Vickers is echter optimistisch. “We hebben er vertrouwen in dat de Blue Abyss werkelijkheid gaat worden.” Als de vergunningen binnen zijn, zijn er naar verwachting zo’n 18 maanden nodig om het zwembad en naastgelegen trainingscentrum te bouwen. Met de bouw – die in het gunstigste geval in 2023 kan worden afgerond – zou zo’n 150 miljoen pond, oftewel 175 miljoen euro gemoeid zijn.
