Een half vergane brief van de Schotse ontdekkingsreiziger David Livingstone is door wetenschappers met moderne technieken ontcijferd. De brief bevat een verslag van Livingstone over zijn belevenissen in Bambarre, een klein dorpje in Congo waar hij terechtkwam tijdens zijn zoektocht naar de bron van de Nijl.
“In de brief staat geschreven dat Livingstone in zeer slechte gezondheid verkeerde. Hij leed aan een longontsteking en hoge koorts. Ook vermeldt Livingstone dat hij last heeft van diepe wonden in zijn voeten, waardoor hij zijn reis voorlopig niet kon hervatten,” aldus de wetenschappers.
Leesbaar
De ‘onleesbare’ brief stamt uit 1871. De brief werd door de onderzoekers van de Universiteit van Londen leesbaar gemaakt door het papier te beschijnen met een licht van verschillende golflengtes, terwijl er ondertussen tegelijkertijd foto’s van de tekst werd gemaakt. Dat meldt BBC News.
Bessen
De honderd jaar oude tekst werd geschreven met inkt gemaakt van lokale bessen en is door de wetenschappers op digitale afbeeldingen weer goed zichtbaar gemaakt. De ‘missie’ werd extra bemoeilijkt omdat Livingstone de neiging scheen te hebben zijn brieven en dagboekfragmenten in de kantlijn van uit boeken gescheurde pagina’s te schrijven.
Legendarisch
Slechts enkele maanden na het schrijven van de brief werd Livingstone door de journalist Henry Morton Stanley opgespoord. Hieruit volgde de legendarische woorden tijdens hun eerste ontmoeting: “Dr. Livingstone, I presume?” (“Dr. Livingstone, neem ik aan?”). Stanley trachtte Livingstone over te halen om Afrika te verlaten, maar zonder resultaat. Livingstone hervatte zijn zoektocht naar de bron van de Nijl, maar zou die nooit vinden. In 1873 stierf hij.
Project
De brief uit Bambarre is niet de enige brief van Livingstone die wordt gedigitaliseerd. Het is slechts de eerste stap in een project waarbij uiteindelijke alle brieven en dagboekfragmenten in digitale vorm zullen verschijnen.
Onderzoeker Adrian Wisnicki in het Britse tijdschrift New Scientist: “Dit was een test voor ons grote dagboekproject. Nu begint het echte werk. Het is de bedoeling de originele teksten van Livingstone waarin al zijn belevenissen zijn opgetekend, terug te brengen,” aldus Wisnicki.