Het netwerk van de hersenen lijkt op de structuur van internet. Dit blijkt uit een nieuw onderzoek. Twee eeuwen geleden dachten wetenschappers dat hersenen als een piramide werkten, oftewel als een hiërarchisch bedrijf met een invloedrijk management. Door signalen in de hersenen te volgen ontrafelden onderzoekers dat hersenen net iets anders werken dan men vroeger dacht.
Larry Swanson en Richard Thompson van de universiteit van Zuid-Californië isoleerden een klein deel van de hersenen van een rat in de nucleus accumbens, een gebied dat tegen het septum aan ligt. De nucleus accumbens speelt een belangrijke rol bij positieve belevingen als verlangen, motivatie, passie en bevrediging.
De onderzoekers spoten ‘tracers’ in het hersenweefsel. Deze moleculen storen de bewegingen van signalen in het hersenweefsel niet, maar lichten wel op en kunnen gevonden worden met een microscoop. Swanson en Thompson spoten tracers op twee dezelfde plaatsen in, waardoor ze konden volgen waar signalen naar toe gingen en waar ze vandaan kwamen. Hierdoor kregen de wetenschappers een goed beeld van het hersennetwerk.
Rommelige structuur
Als het brein een hiërarchische structuur heeft – zoals een groot bedrijf – dan lopen de signalen in rechte lijnen naar een centraal gebied: de baas van het bedrijf. Dit bleek niet zo te zijn. Verschillende gebieden communiceren met andere gebieden, terwijl er ook regio’s zijn die onderling geen contact maken. Deze rommelige structuur heeft iets weg van de digitale snelweg: het internet.
Volledige kaart
Door tracers op meer plekken in te spuiten en te volgen is het mogelijk om een grotere kaart van de hersenen te maken. Swanson: “Uiteindelijk krijg je dan een diagram met de volledige bedrading van de hersenen.” Als zo’n kaart gemaakt wordt, is het even afwachten of het vragen oplost. Zo’n diagram is namelijk erg complex. Toch is het een goede basis voor wetenschappers om nieuwe ontdekkingen te doen.