Breakthrough Initiatives opent de jacht op Venus’ aliens

En denkt reeds na over een missie naar Venus, mocht vervolgonderzoek meer bewijs opleveren voor leven op de planeet.

Gisteren maakten onderzoekers bekend dat in de atmosfeer van Venus fosfine is aangetroffen: een gas dat hier op aarde door bacteriën wordt geproduceerd en ook op Venus wel eens het werk zou kunnen zijn van primitieve levensvormen. Die houden zich wellicht op in het bovenste wolkendek – ongeveer 52 tot 62 kilometer boven het oppervlak – waar de temperatuur rond de 30 graden Celsius ligt en dus een stuk aangenamer is dan op Venus zelf – waar de temperaturen rond de 480 graden Celsius uitkomen. Het is een opwindende ontdekking die vraagt om intensief vervolgonderzoek en misschien op termijn zelfs een missie naar Venus.

Vervolgonderzoek
En wetenschappers laten er geen gras over groeien, zo blijkt uit een persbericht dat zojuist door Breakthrough Initiatives is verstuurd. In het persbericht maakt de wetenschappelijke organisatie – gefinancierd door filantroop en miljardair Yuri Milner – bekend dat er geld is vrijgemaakt voor een grootschalig onderzoek naar eventueel leven op Venus.

Het onderzoeksteam dat onder de vleugels van Breakthrough Initiatives aan de slag gaat, wordt geleid door Sara Seager. Ze is verbonden aan het Massachusetts Institute of Technology en lid van het onderzoeksteam dat gisteren in het blad Nature Astronomy de ontdekking van fosfine in Venus’ atmosfeer bekend maakte. Seager gaat nu – vergezeld door de beste astronomen, natuurkundigen, astrobiologen, chemici en engineers – op zoek naar aanvullend bewijs voor primitief leven op Venus. Bovendien wordt er binnen haar onderzoeksteam alvast nagedacht over een verkennende missie naar Venus, die op poten gezet kan worden zodra er meer, overtuigend bewijs voor leven wordt gevonden.

Bevestigen
“De ontdekking van fosfine is een opwindende ontwikkeling,” aldus S. Pete Worden, uitvoerend directeur van Breakthrough Initiatives. “We hebben mogelijk een biosignatuur (een spoor van leven, red.) gevonden en een plausibel verhaal gehoord over hoe het hier gekomen kan zijn. De volgende stap is nu om basaal onderzoek te doen dat erop gericht is om het bewijs nog eens grondig te bestuderen en vast te stellen hoe we het vermoeden dat er leven op Venus is kunnen bevestigen.”

Monitoren
“We waren verbijsterd toen we een molecuul ontdekten in Venus’ atmosfeer dat afkomstig kan zijn van een organisme,” stelt onderzoeker Jane Greaves. “We zullen de atmosfeer blijven monitoren en blijven zoeken naar meer aanwijzingen om vast te kunnen stellen waar de fosfine exact vandaan komt.”

Breakthrough Initiatives is een paar jaar geleden in het leven geroepen en erop gericht om om antwoorden te formuleren op prangende vragen, zoals: zijn we alleen, zijn er in onze nabijheid leefbare planeten te vinden? En kunnen we die misschien gaan bezoeken? Om deze vragen te kunnen beantwoorden, worden binnen het project verschillende studies opgezet. Zo wordt er bijvoorbeeld met verschillende telescopen wereldwijd gezocht naar signalen van geavanceerd buitenaards leven. Bijvoorbeeld in de vorm van radiogolven of laserpulsen. Ook wordt er nagedacht over manieren waarop we het dichtstbijzijnde stersysteem – Alpha Centauri, op vier lichtjaar afstand – op korte termijn kunnen bezoeken. Daarnaast wordt er gewerkt aan het ontdekken en karakteriseren van exoplaneten in de nabije omgeving van de aarde.

Prioriteit
Een vervolgonderzoek naar een mogelijk leefbaar Venus past keurig in het portfolio van Breakthrough Initiatives. “Buitenaards leven ontdekken, zou werkelijk gedenkwaardig zijn,” aldus Milner. “En als er een niet te verwaarlozen kans is dat zich vlakbij, op Venus, leven bevindt, dan heeft het verkennen van die mogelijkheid onze prioriteit.”

Tot grote vreugde van Seager. “We zijn heel blij dat we nu nader kunnen gaan onderzoeken wat voor soort leven er in de atmosfeer van Venus kan bestaan en naar welk aanvullend bewijs een eventuele missie naar Venus zou kunnen zoeken.”

Bronmateriaal

Breakthrough Initiatives
Afbeelding bovenaan dit artikel: ESO / M. Kornmesser & NASA / JPL / Caltech

Fout gevonden?

Interessant voor jou

Voor jou geselecteerd