Wat gebeurt er als twee sterrenstelsels botsen? Tot nu toe dachten wetenschappers dat galactische botsingen zorgen voor enorme uitbarstingen in het centrum van een sterrenstelsel. Dit blijkt echter niet zo te zijn. Wetenschappers hebben met de Hubble-telescoop en een röntgensatelliet 140 actieve sterrenstelsels vergeleken met 1.200 inactieve sterrenstelsels. Daaruit blijkt dat de eetlust van zwarte gaten niet wordt beïnvloed door galactische botsingen.
De meeste sterrenstelsels bezitten een supermassief zwart gat in het centrum. Zwarte gaten zijn gulzige eters. Zij scheuren sterren uit elkaar en slokken de materie op. Voordat een zwart gat materie verorbert laat de gulzige eter een flinke boer in de vorm van intense straling. Zo weten astronomen dat een zwart gat actief is.
Tot nu toe dachten wetenschappers dat de materiestroom naar een centraal zwart gat op gang komt wanneer twee sterrenstelsels met elkaar botsen. Dit blijkt niet het geval te zijn. De wetenschappers vonden geen duidelijk verband.
Dit is de eerste keer dat er op zo’n grote schaal onderzoek is gedaan naar het verband tussen actieve zwarte gaten en botsende sterrenstelsels. Dit beweert teamleider Mauricio Cisternas van het Duitse Max Planck Instituut:
“A study of this scope has become possible only recently, as the large surveys undertaken using the Hubble Space Telescope have become available. These have given us a huge sample of galaxies, both active and inactive, meaning that we can now study many distant galaxies in exquisite detail. Before these surveys, we hadn’t examined many active galaxies at large cosmic distances in sufficient detail.”
De grote vraag is nu: hoe komt het dat een sterrenstelsel actief wordt? Er zijn meerdere mogelijkheden. Misschien wordt een sterrenstelsel actief door botsingen tussen twee grote gaswolken. Of wellicht botsen twee stelsels niet, maar missen ze elkaar rakelings, waardoor er instabiliteit binnen een sterrenstelsel ontstaat.
