Het ruimteschip van Boeing maakt zich nu op voor een onbemande vlucht naar het ISS.
Ruimtebedrijf Boeing heeft met succes de vijfde en laatste kwalificatietest afgerond van hun ruimtecapsule Starliner. Tijdens deze test werden de parachutesystemen uitvoerig beproefd. En alles lijkt naar behoren te werken. Boeing kan zich nu klaarmaken voor de volgende stap: een onbemande vlucht naar het internationale ruimtestation.
Test
De laatste test was was ook gelijk de lastigste. Elke Starliner is uitgerust met meer dan twaalf parachutes. De klap bij de landing wordt opgevangen door airbags. Zowel de parachutes als de airbags zijn goedgekeurd door middel van strenge testprogramma’s. Om hun kunde nog één keer op de proef te stellen, werd er bij de laatste test één van de twee stabilisatieparachutes en één van de drie belangrijkste parachutes opzettelijk onklaar gemaakt.
Capsule
Vervolgens werd er een Starliner-testobject vanaf een ballon op een slordige 12.000 meter hoogte losgelaten. Tijdens zijn vier minuten durende afdaling moesten de overige parachutes het heft in handen nemen en ervoor zorgen dat de capsule – ondanks de onklaar gemaakte parachutes – voorzichtig op de White Sands Missile Range van het Amerikaanse leger zou landen. Het team kon al gauw het zweet van het voorhoofd vegen. Want de capsule landde, geheel volgens plan, netjes op de grond.
Veiligheid
“Veiligheid voor onze astronauten blijft onze belangrijkste focus,” zegt John Mulholland, vicepresident van de Boeing Starliner. “De succesvolle landing in een lastige situatie bevestigt de grote betrokkenheid van iedereen in het team.” De landing op White Sands Missile Range is bovendien een kleine primeur: de Starliner is namelijk de eerste Amerikaanse ruimtecapsule die niet in het water, maar op land neerkomt.
ISS
Nu is de volgende grote mijlpaal in aantocht: de eerste Starliner lancering vanaf Florida’s Kennedy Space Center. Een onbemande Starliner zal naar het ruimtestation afreizen en daar vervolgens een week vertoeven. De bedoeling is dat de sonde veilig en wel weer terugkeert, waarna het echte werk kan beginnen: de eerste bemande vlucht naar het ISS. Boeing-astronaut Chris Ferguson en NASA-astronauten Mike Fincke en Nicole Mann zijn de eersten die aan boord van de Starliner naar het ISS gebracht zullen worden. De lancering moet nog vóór het einde van dit jaar plaatsvinden.
De bedoeling is dat Boeing in de toekomst geregeld op en neer naar het ISS gaat reizen om daar astronauten af te leveren en op te halen. Boeing is trouwens niet de enige die staat te trappelen om het ISS van bemanning te gaan voorzien. Ook SpaceX is van plan deze verantwoordelijkheid op zich te nemen. SpaceX is echter iets verder in dit traject en heeft al de eerste onbemande testvlucht naar het ISS erop zitten. Wel gaat het erom spannen wie als eerste alles in gereedheid heeft gebracht om de eerste bemande vlucht te gaan maken. En vanaf dat moment zullen er weer voor het eerst sinds de Space Shuttle in 2011 met pensioen ging, Amerikaanse astronauten van Amerikaanse grond gelanceerd worden.
