Hier zijn de bladeren inmiddels al vrijwel helemaal van de bomen af, maar ergens anders in ons zonnestelsel begint de herfst juist pas. Op de zuidpool van Saturnus’ maan Titan zijn de eerste effecten van het nieuwe seizoen al zichtbaar.
De aankomende herfst op Titan kan ons meer inzicht geven in seizoenen op andere hemellichamen en ons meer leren over de atmosferen van planeten. Titans herfst begint nu, na een lente- en zomerperiode van ruim veertien jaar. Omdat de maan zo ver van de zon staat, duurt een jaar er veel langer – 29,5 aardse jaren om precies te zijn.
Spoorgassen
In 2009 begon de herfst op Titan. De zuidpool van de maan keerde zich toen af van de zon. Nu worden de effecten daarvan pas goed zichtbaar. Zo ontdekten de onderzoekers een enorme toename van exotische spoorgassen in de atmosfeer van de maan. Dat is niet geheel onverwacht, zegt co-auteur Remco de Kok van het SRON Netherlands Institute for Space Research: “We wisten wel dat die spoorgassen tijdens het nieuwe seizoen zouden veranderen, maar we hadden niet gedacht dat dat zo snel en in zulke hoeveelheden zou gaan.”
Op sommige plaatsen in de atmosfeer namen de gasconcentraties wel tot duizend keer toe. Ook apart is het feit dat de verhoogde concentraties op een hoogte van 450 kilometer voorkwamen.
Cassini
De onderzoekers maakten gebruik van data van de Cassini-sonde, die in 2004 bij Saturnus aankwam. De temperatuur en de chemische samenstelling van de atmosfeer werd gemeten, zodat de luchtstroming kon worden bekeken.
Omgekeerde luchtstroom
De onderzoekers vermoeden dat de verhoogde concentraties komen door een omgekeerde luchtstroming. Voordat de Titanse herfst begon, ging de luchtstroom op de maan omhoog bij de zuidpool, en weer omlaag bij de noordpool. Dat blijkt zich nu echter om te draaien.
Volgens de auteurs van het paper zijn de ontdekkingen niet alleen goed voor het updaten van Titans atmosferische modellen, maar kunnen de resultaten ook gebruikt worden voor een beter begrip van onze aardse atmosfeer en die van exoplaneten, waar we er steeds meer van ontdekken.
