Onderzoekers van de universiteit van Illinois hebben ‘bio-bots’ ontwikkeld: kleine, zachte robotjes die aan één zijde bekleed zijn met de hartcellen van ratten en zo in staat zijn om helemaal zelfstandig te wandelen.
De robotjes zijn gemaakt van hydrogel en heel flexibel. De robotjes zijn eigenlijk in twee stukken te verdelen. Een lang achterstuk, en een kort voorstuk. Het achterstuk is bekleed met de hartcellen van ratten. Wanneer deze hartcellen slaan, komt het achterstuk in beweging en duwt het voorstuk als het ware voort.
3D-printer
Om de zeven millimeter lange robots te ontwikkelen, maakten de onderzoekers gebruik van hydrogel, hartcellen en een 3D-printer. Bij de ontwikkeling van de robots lieten ze zich inspireren door de natuur. “Wij ingenieurs bouwen dingen altijd van harde materialen, materialen die zich voorspelbaar gedragen,” vertelt onderzoeker Rashid Bashir. “Toch zijn er veel toepassingen waarbij de natuur een probleem op een andere, elegante manier oplost. Door te ontwerpen met behulp van biologische structuren, kunnen we de kracht van cellen en de natuur gebruiken om uitdagingen waar de maatschappij vandaag de dag mee te maken heeft, aangaan.”
Mogelijkheden
De onderzoekers zien genoeg mogelijkheden voor hun bio-bots. Zo zouden ze ingezet kunnen worden als sensoren. Door de bio-bots te bekleden met cellen die op bepaalde prikkels (bijvoorbeeld een chemische stof) reageren, kan door alleen maar naar de biobot te kijken, worden vastgesteld of zo’n prikkel zich in de directe omgeving bevindt. “Je kunt dan denken aan een sensor die zichzelf voortbeweegt, voortdurend monsters verzamelt en zich nuttig maakt in de medische wereld of zich inzet voor het milieu. Er zijn heel veel mogelijkheden, afhankelijk van de type cellen die we gebruiken.”
De onderzoekers blijven aan de robots knutselen. Zo werken ze aan robots met verschillende vormen, meer benen en robots die hellingen of trappen kunnen beklimmen.