Uit onderzoek blijkt dat lage, ‘mannelijk’ klinkende stemmen vrijwel universeel als aantrekkelijker worden beoordeeld. Er is maar één groep die daar consequent van afwijkt: heteroseksuele mannen. Die vallen juist op hogere, ‘vrouwelijker’ klinkende stemmen.
Dat een diepe mannenstem aantrekkelijk kan klinken, weten we al langer. En dat vrouwen met een hoge, lichte stem als aantrekkelijker worden beoordeeld door mannen, ook. Maar die conclusies zijn vrijwel altijd gebaseerd op onderzoek bij heteroseksuele luisteraars. Homoseksuele deelnemers werden doorgaans uitgesloten. Hun voorkeuren zouden minder goed passen bij evolutionaire theorieën over partnerkeuze, zo luidde de verklaring. Onderzoekers van University College London en Edge Hill University besloten het eens anders aan te pakken.
Het team liet 360 deelnemers luisteren naar stemmen die digitaal waren aangepast. Sommige klonken dieper, andere hoger. De deelnemers waren gelijk verdeeld over vier groepen: heteroseksuele vrouwen, homoseksuele vrouwen, heteroseksuele mannen en homoseksuele mannen. Iedereen beoordeelde stemmen van het geslacht waar ze op vallen.
Het verwachte patroon voor heteroseksuelen klopte: vrouwen gaven hogere scores aan mannelijker klinkende mannenstemmen en mannen vonden vrouwelijker klinkende vrouwenstemmen aantrekkelijker. Tot zover niets nieuws.
De verrassing zit bij de homoseksuele luisteraars
Toen de onderzoekers de data van alle vier de groepen naast elkaar legden, ontstond een ander beeld. Homoseksuele vrouwen die vrouwenstemmen beoordeelden, gaven de voorkeur aan diepere, mannelijker klinkende varianten. Homoseksuele mannen die mannenstemmen beoordeelden, deden hetzelfde. En heteroseksuele vrouwen vielen sowieso al op diepere mannenstemmen.
Kortom: drie van de vier groepen hadden een voorkeur voor stemmen die lager en voller klinken. De enige uitzondering waren heteroseksuele mannen.
Niet alleen seks, ook status
De onderzoekers vermoeden dat er meer meespeelt dan alleen seksuele aantrekking. Een lage stem wordt niet alleen geassocieerd met mannelijkheid. Ook eigenschappen als zelfvertrouwen, dominantie en leiderschap worden er mee in verband gebracht. Uit eerder onderzoek bleek bijvoorbeeld dat politici met een lagere stem meer stemmen trekken in gesimuleerde verkiezingen, ongeacht het geslacht van de kandidaat.
Het zou dus kunnen dat de voorkeur voor diepere stemmen deels losstaat van partnerkeuze en meer te maken heeft met hoe we sociale status inschatten. In die lezing zijn het juist de heteroseksuele mannen die afwijken van de norm, doordat hun voorkeur voor hogere vrouwenstemmen sterker wordt gestuurd door biologische signalen rond voortplanting.
Eens over wie het mooist klinkt
Wanneer de stemmen niet waren aangepast maar gewoon in hun natuurlijke staat werden afgespeeld, waren alle vier de groepen het eens over welke stemmen het aantrekkelijkst klonken. Ongeacht seksuele oriëntatie kozen luisteraars grotendeels dezelfde favorieten.
Naast toonhoogte en het gepercipieerde geslacht moeten er dus nog andere kwaliteiten zijn die een stem aantrekkelijk maken, kenmerken die niets te maken hebben met hoe mannelijk of vrouwelijk iemand klinkt. Welke dat precies zijn, konden de onderzoekers nog niet vaststellen. Bekende verdachten als stemkwaliteit en helderheid boden geen overtuigende verklaring.
Waarom dit ertoe doet
Dit onderzoek maakt vooral duidelijk wat er misgaat wanneer studies zich beperken tot één type deelnemer. Door ook homoseksuele luisteraars mee te nemen, werd een patroon zichtbaar dat anders verborgen was gebleven.
Voor wie zich nu afvraagt of het zin heeft om je stem te verlagen voor een date: de onderzoekers ontdekten ook dat luisteraars een voorkeur hadden voor stemmen die op een natuurlijke manier waren aangepast boven digitaal gemanipuleerde varianten. Overdrijven wordt dus afgestraft. Maar een beetje dieper praten? Dat kan kennelijk geen kwaad, tenzij je een heteroman probeert te versieren.
We schreven vaker over dit onderwerp, lees bijvoorbeeld ook Als honden een boze stem horen, gebeurt er iets geks met hun evenwicht en Artsen kunnen straks stukken van stembanden printen tijdens een operatie. Of lees dit artikel: Met deze revolutionaire hersen-computer-interface kunnen ALS-patiënten weer ‘praten’.
Uitgelezen? Luister ook eens naar de Scientias Podcast:
