Lang dachten we dat Mars vrij saai was en – in tegenstelling tot de aarde – voornamelijk uit één soort gesteente bestond. Maar nieuw onderzoek toont aan dat Mars complexer is dan gedacht. Naast basalt is er ook graniet – een gesteente dat veelvuldig op aarde voorkomt – te vinden.
Het idee dat er graniet op Mars voorkwam, ontstond eerder dit jaar toen Marsrover Curiosity grond ontdekte met een samenstelling die deed denken aan de samenstelling van graniet. Wetenschappers wisten niet zo goed wat ze ermee aan moesten, aangezien de sporen van graniet slechts op één plek op Mars werden aangetroffen.
Vulkaan
Maar een nieuw onderzoek onderschrijft nu dat op Mars graniet te vinden is door te verklaren hoe dat graniet daar terecht is gekomen. Onderzoekers van het Georgia Institute of Technology bestudeerden een vulkaan op Mars die miljarden jaren actief is geweest en in tegenstelling tot de meeste vulkanen op Mars niet bedekt was met een dikke laag stof. In de vulkaan troffen de onderzoekers grote hoeveelheden veldspaat aan. Veldspaat is één van de mineralen in graniet. “Met behulp van de techniek die wij gebruiken (om de vulkaan te bestuderen, red.) zou je niet in staat moeten zijn om veldspaatmineralen te detecteren, tenzij er echt heel, heel veel veldspaat is en heel weinig van de donkere mineralen die in basalt zitten,” legt onderzoeker James Wray uit.
Lang actief
Het onderzoek wijst erop dat vulkanen die heel lang actief zijn, de bron van graniet op Mars kunnen zijn. Wanneer het magma onder het oppervlak afkoelt, scheiden de kristallen met een grote dichtheid zich van de rest. Die cyclus herhaalt zich en herhaalt zich duizenden jaren op rij en zo ontstaat graniet. Dat proces kan zich afspelen in een vulkaan, als deze maar lang genoeg actief is, zo tonen computersimulaties aan.
Het onderzoek naar de vulkanen op Mars is belangrijk, zo benadrukt Wray. “We praten de hele tijd over water op Mars, maar de geschiedenis van vulkanisme op Mars is iets anders wat we proberen te begrijpen. Wat voor soort gesteenten vormden zich door de geschiedenis van de planeet heen? We dachten dat het antwoord vrij simpel was.” Maar dat is het dus niet. “Dingen kunnen op Mars wel eens een beetje diverser zijn dan op aarde.”