De vulkanische activiteit op de maan stopte niet abrupt, maar nam geleidelijk aan af. Tot die conclusie komen onderzoekers op basis van observaties van NASA’s Lunar Reconnaissance Orbiter.
Op de maan zijn verschillende vulkanische vlakten te vinden. Ze worden toegeschreven aan vulkanische activiteit die zo’n 3,5 miljard jaar geleden van start ging en ongeveer 1 miljard jaar geleden stopte. Wetenschappers gingen er lang vanuit dat er toen een einde kwam aan alle vulkanische activiteit op de maan. Totdat onderzoekers op Ina stuitten: een afzetting middenin zo’n vulkanische vlakte. Verschillende onderzoekers concludeerden dat Ina nog vrij jong was en het resultaat was van lokale vulkanische activiteit. Omdat Ina het enige voorbeeld daarvan was, ging men er eigenlijk vanuit dat dit gebied niet getuigde van wijdverbreide vulkanische activiteit.
Meer ‘Ina’s’
Met behulp van NASA’s Lunar Reconnaissance Orbiter hebben onderzoekers nu echter nog andere ‘Ina’s’ opgespoord. Ze stuitten op maar liefst 70 van deze gebieden. Zeker drie ervan zouden jonger dan 100 miljoen jaar en misschien zelfs jonger dan 50 miljoen jaar zijn. “Deze ontdekking is de soort wetenschap die ervoor zorgt dat geologen de boeken over de maan moeten gaan herschrijven,” stelt onderzoeker John Keller.
Afname
Het grote aantal bewijzen voor recente vulkanische activiteit suggereert dat de vulkanische activiteit 1 miljard jaar geleden niet abrupt stopte, maar geleidelijk aan afnam. En dat recente vulkanische activiteit geen uitzondering was, maar een belangrijk onderdeel vormt van de geologische geschiedenis van de maan.
“Het bestaan en de leeftijd van deze gebieden vertellen ons dat de mantel van de maan warm genoeg moest blijven om te kunnen zorgen voor magma die nodig waren voor de kleine erupties die deze ongebruikelijke, jonge kenmerken creëerden,” vertelt onderzoeker Sarah Braden. Deze nieuwe kijk op de maan is in strijd met wat we momenteel over de temperatuur van het binnenste van de maan denken te weten. Een goede reden om toekomstige robotische of door mensen bemande maanmissies naar de gebieden te sturen die getuigen van recente vulkanische activiteit op de maan.
