In een krater op Mars zijn geulen zichtbaar, die verraden dat er 500.000 jaar geleden vloeibaar water stroomde op de rode planeet.
Wetenschappers hebben met het HiRISE-instrument van de Mars Reconnaissance Orbiter foto’s gemaakt van de Istockkrater op Mars. Hoewel vloeibaar water tegenwoordig niet meer aanwezig is op het Martiaanse oppervlak, zijn er nu aanwijzingen gevonden dat er een half miljoen jaar geleden nog wel water op Mars voorkwam,
Op de foto’s van HiRISE vonden wetenschappers geulen en vreemde afzettingen van stenen en grond, die lijken op modderlawines (of puinstromen) op aarde. Wanneer de grond van een helling veel water bevat, kan deze gaan verschuiven. Bij zo’n puinstroom worden rotsen en andere materialen mee naar beneden gesleurd, tot soms wel kilometers ver.
De puinstroom op Mars is mogelijk ontstaan door het smelten van ijs tijdens één van de recente ijstijden. “Het verraste mij om te horen hoeveel water er nodig was om deze geulen te creëren”, zegt onderzoeker Tjalling de Haas van de Universiteit Utrecht aan Popular Mechanics. “Dit is een sterke aanwijzing dat er recent nog water op Mars stroomde, ook al was het slechts een korte periode.”
De Haas vertelt dat de ontdekking niet mogelijk was zonder de HiRISE-camera. “Er zijn zoveel details zichtbaar. De resolutie is slechts 25 centimeter per pixel.”
Op Mars zijn de ijstijden extremer dan op aarde. De Haas beweert dat er de afgelopen miljoen jaar vijf perioden waren, waarin de ijstijd zo extreem was, dat er frequent modderig water stroomde in de Istockkrater. En met frequent bedoelt de onderzoeker minimaal tien en maximaal honderd jaar. Het is fascinerend dat Mars recentelijk nog ‘nat’ was. En wellicht dat toekomstige generaties een ijstijd van dichtbij meemaken en zelf water zien stromen op het oppervlak van Mars.
