Eerder dit jaar kondigden Belgische onderzoekers de vondst van drie mogelijk leefbare planeten rond een ultrakoele dwergster aan. Een ander onderzoeksteam bevestigt nu dat de planeten echt bestaan.
Astronomen gebruikten de Gemini South-telescoop in Chili om de ster TRAPPIST-1 in hoge resolutie waar te nemen. Werden de dipjes in het sterrenlicht echt veroorzaakt door drie exoplaneten of heeft de ster een bruine of rode dwerg als begeleider?
Er is geen rode of bruine dwerg gevonden, wat betekent dat de dipjes in het sterrenlicht daadwerkelijk worden veroorzaakt door drie aardachtige exoplaneten. De onderzoekers gaan dieper in op de onderzoeksresultaten in een paper in het wetenschappelijke vakblad The Astrophysical Journal Letters.
TRAPPIST-1 is een zogenoemde M-ster: klein, zeer koel en zwak. De ster is slechts veertig lichtjaar verwijderd van de aarde, maar zo zwak dat het object haast niet te zien is vanaf onze planeet. We weten niet hoeveel van dit soort sterren er in het heelal bevinden, omdat astronomen alleen exemplaren dicht bij de aarde kunnen spotten.
“Hoewel geen enkele telescoop een aardachtige exoplaneet rondom een andere ster kan fotograferen, kan de camera van de Gemini-telescoop bruine dwergen en begeleidende sterren vinden”, vertelt onderzoeker Elliot Horch. “Observaties zoals deze bevestigen niet alleen het bestaan van exoplaneten, maar ook dat ze heel klein zijn.”
Bijzonder planetenstelsel
De drie planeten zijn qua temperatuur en grootte vergelijkbaar met de aarde en Venus. “Met zulke korte omlooptijden moeten de planeten zich twintig tot honderd keer zo dicht bij hun ster bevinden als de aarde bij de zon,” vertelt onderzoeker Michaël Gillon. “Qua schaal lijkt de structuur van dit planetenstelsel meer op het manenstelsel van Jupiter dan op het zonnestelsel.”
Proxima B
Hoewel de TRAPPIST-1-exoplaneten interessant zijn om ooit eens te bezoeken, kunnen we beter eerst naar Proxima B gaan. Deze aardachtige exoplaneet is slechts vier lichtjaar van de aarde verwijderd en met de juiste voorstuwing in enkele decennia te bereiken.