Het is de beste kandidaat voor buitenaards leven die tot op heden gevonden is: Gliese 581g. Maar nieuw onderzoek suggereert nu dat de planeet helemaal niet bestaat. Datzelfde geldt voor de eveneens mogelijk leefbare Gliese 581d.
De ster Gliese 581 bevindt zich op ongeveer twintig lichtjaar van de aarde. Onderzoekers vermoeden dat rond de ster zes planeten cirkelen. Twee daarvan liggen in de leefbare zone: 581d en 581g. Beide planeten vertonen de nodige overeenkomsten met de aarde en worden – mede doordat ze in de leefbare zone liggen – gezien als uitstekende kandidaten voor het bestaan van buitenaards leven. Gliese 581g wordt zelfs gezien als de beste kandidaat voor buitenaards leven die tot op heden buiten ons zonnestelsel is ontdekt.
Twijfels
Over het bestaan van 581d en 581g is al heel wat te doen geweest. Want de signalen die wijzen op hun aanwezigheid hebben niet alle onderzoekers kunnen overtuigen. Een nieuw onderzoek naar de twee veronderstelde planeten in de leefbare zone rond Gliese 581 wakkert de twijfel verder aan.
Signalen van de ster
Onderzoekers van Penn State tonen aan dat sommige signalen die onderzoekers aan deze twee planeten toeschreven in feite afkomstig zijn van de ster zelf. De signalen zijn volgens de onderzoekers geproduceerd door de activiteit en rotatie van de ster. De signalen van drie andere planeten rond Gliese 581 bleken wel overeind te blijven. Deze planeten – die zich niet in de leefbare zone bevinden – bestaan dus wel.
Al vanaf het moment dat de twee planeten in de leefbare zone rond Gliese 581 ontdekt werden, hebben onderzoekers een slag om de arm gehouden. Ze ontdekten de planeten met behulp van de HARPS-spectograaf op de 3.6-meter ESO-telescoop op Chili. Deze spectograaf detecteert planeten door te kijken naar de ster. Als rond een ster een exoplaneet te vinden is, dan trekt deze exoplaneet lichtjes aan de ster, waardoor deze gaat ‘wiebelen’. Die ‘wiebeling’ is echter bijzonder klein en zelfs met de meest geavanceerde apparatuur moeilijk waar te nemen. Nu blijkt dus dat de wiebeling die door de twee planeten in de leefbare zone veroorzaakt leek te worden, het resultaat is van activiteiten in de ster. En dat is iets waar astronomen in de toekomst rekening mee moeten houden wanneer ze andere sterren bestuderen. “Hoewel het jammer is dat we ontdekt hebbben dat twee van zulke veelbelovende planeten niet bestaan, hebben we het idee dat de resultaten van deze studie uiteindelijk zullen leiden tot de ontdekking van meer aardachtige planeten,” stelt onderzoeker Suvrath Mahadevan.
