In het zonnestelsel bevinden zich waarschijnlijk veel asteroïden die te donker zijn om met visuele telescopen te vinden. De infrarode WISE-telescoop heeft de afgelopen zes weken negen voorheen onbekende, donkere asteroïden ontdekt, waarvan de banen in de buurt van de aarde liggen.
De donkere asteroïden reflecteren slechts eentiende van het zonlicht. Eén van de negen objecten is zo donker als jong asfalt. Dit object reflecteert minder dan vijf procent van het zonlicht.
Omdat donkere asteroïden moeilijk in zichtbaar licht te vinden zijn, kan het gebeuren dat een asteroïde vanuit het niets de aarde bedreigt. Tot nu, want donkere asteroïden zijn een makkelijke prooi voor de WISE-telescoop. “De telescoop is heel goed in het vinden van donkere asteroïden en kometen”, legt Amy Mainzer van NASA’s Jet Propulsion laboratorium uit.
Richard Binzel van de Massachusetts Instituut van Technologie beweert dat donkere asteroïden mogelijk oude kometen zijn, die hun ijs hebben verloren.
De infrarode WISE telescoop gebruikt infrarood licht om het universum in kaart te brengen. In januari begonnen de werkzaamheden van de telescoop. Naar verwachting vindt WISE duizend aardscheerders: asteroïden met een zodanige baan om de zon dat deze de baan van de aarde kruisen.
