De gedoemde Marslander Beagle 2 is in 2003 niet neergestort, maar toch zachtjes geland op het oppervlak van de rode planeet. Dat is de conclusie van een nieuw onderzoek.
“Waarschijnlijk lukte het de lander ook om de meeste zonnepanelen uit te klappen”, beweert onderzoeker Nick Higgett van de De Montfort universiteit. Higgett en zijn collega’s gebruikten publiekelijk beschikbare foto’s van Beagle 2 om een 3D-model van de Marslander op de landingsplaats te maken. Vervolgens konden zij verschillende situaties simuleren, zoals de positie van de zon, om te kijken of de satellietfoto’s overeenkomen met de daadwerkelijke situatie volgens het 3D-model. Daaruit blijkt dat Beagle 2 drie – en misschien alle vier – zonnepanelen heeft uitgeklapt.
Dit is nieuwe informatie over Beagle 2, die pas begin vorig jaar is gevonden op het Marsoppervlak. Tot nu toe dachten wetenschappers dat slechts twee panelen waren uitgeklapt.
“Wat is er gebeurd met Beagle 2? We komen steeds dichter bij een antwoord op deze vraag”, zegt professor Mark Sims. “Natuurlijk komen we er nooit achter waarom Beagle 2 er niet in slaagde om te communiceren, maar we weten wel dat de landing een succes was.” De meest aannemelijke theorie is dat er drie panelen zijn uitgeklapt en dat dit niet genoeg stroom opleverde om contact op te nemen met Mission Control.
Werkt Beagle 2 nu nog?
“Misschien werkte Beagle 2 wel enkele honderden dagen, afhankelijk van hoe snel het stof zich opstapelde op de zonnepanelen en of stofstormen (zogenoemde ‘dust devils’, red.) de zonnepanelen regelmatig reinigden”, vertelt Sims aan de BBC. “Eén mogelijkheid is dat Beagle 2 vandaag de dag nog steeds functioneert, maar dat is zeer onwaarschijnlijk en ik heb er twijfels over.”
