Bacteriën beïnvloeden mogelijk het weer

Wetenschappers hebben bacteriën ontdekt in hagelstenen. En dat leidt tot enkele heel opmerkelijke conclusies.

In juni vorig jaar vielen hagelstenen ter grootte van golfballen uit de lucht in Amerika. Wetenschappers verzamelden 27 exemplaren en besloten deze te onderzoeken. Tot hun verbazing bevatten de hagelstenen heel veel bacteriën en zaten de grootste concentratie bacteriën in de kern van de hagelstenen.

Bui
En dat zet toch wel aan het denken. In de jaren ’80 opperden wetenschappers al dat bacteriën de reden zijn dat zich wolken en buien vormen. Sterke winden kunnen bacteriën op kilometers hoogte brengen. En uit onderzoek is gebleken dat bacteriën in sommige omstandigheden water aantrekken. Dat water kan op extreme hoogte gemakkelijk veranderen in ijskristallen en uiteindelijk als hagel op de aarde ploffen.

Weer
Het zou dus zomaar kunnen dat bacteriën de vorming van buien bevorderen en zo indirect invloed hebben op het weer, zo redeneren deskundigen. Maar de invloed van bacteriën strekt zich mogelijk verder uit dan het weer, zo blijkt uit een tweede onderzoek dat gelijktijdig met het eerste gepresenteerd werd.

Klimaat
Wetenschappers hebben wolken op een hoogte van 1500 meter bestudeerd. In de lucht bleken stofjes te zitten zoals oxalaat en formaldehyde. Zonlicht breekt deze stofjes af en maakt er CO2 van. Maar zonlicht slaagt er niet volledig in om de stofjes af te breken, tenzij er bacteriën aanwezig zij. Sterker nog: bepaalde bacteriën waren nog beter dan zonlicht in staat om de stofjes om te zetten in één van de belangrijkste broeikasgassen. Zo dragen bacteriën een klein beetje bij aan het broeikaseffect. Ze produceren ongeveer één miljoen ton CO2 per jaar. Dat is niet veel (ongeveer net zoveel als 180.000 auto’s in een jaar produceren), maar het is wel wat.

De twee studies wijzen erop dat bacteriën niet alleen het weer, maar ook het klimaat beïnvloeden. Maar nader onderzoek is hard nodig, want 27 hagelstenen en enkele wolken is gewoon te weinig om stevige conclusies te kunnen trekken. Het enige wat het onderzoek wel met zekerheid oplevert zijn enkele fascinerende vraagstukken.