DNA onthult dat één van de schattigste dieren uit Australië in feite uit drie verschillende soorten bestaat.
De reuzenkoeskoes is een grappig beestje. Het wollige en schattige klimbuideldier, dat alleen voorkomt in het oosten van Australië, beschikt namelijk over een opmerkelijk kunstje. Het relatief grote diertje is in staat om door de lucht te zweven en kan zelfs glijvluchten van maar liefst 100 meter afleggen. Gedacht werd dat de reuzenkoeskoes enig in zijn soort is. Maar in een nieuwe studie hebben onderzoekers ontdekt dat er nóg twee andere soorten bestaan.
De reuzenkoeskoes (Petauroides volans) is een klimbuideldier uit het geslacht Petauroides. Het dier is met een romplengte van 35 tot 48 centimeter een stuk groter dan de bekendere suikereekhoorn, die van kop tot romp tussen de 16 en 21 cm lang is. Het dieet van de reuzenkoeskoes is niet erg veelzijdig. Zo staan er alleen eucalyptus bladeren op het menu. Daarnaast komen ze alleen voor in bossen langs de Groot Australisch Scheidingsgebergte; de grootste bergketen van Australië die zich uitstrekt van noordoostelijke punt van de staat Queensland tot het zuiden van de staat Victoria.
Er wordt al langer gespeculeerd dat er mogelijk meerdere soorten reuzenkoeskoes in Australië voorkomen. Dat komt mede door waargenomen verschillen in grootte en fysiologie. Maar tot nu toe had nog niemand het onomstotelijke bewijs geleverd. In een nieuwe studie bogen de onderzoekers zich daarom over de genetische samenstelling van de reuzenkoeskoes. En na een grondige analyse van het DNA kwam het hoge woord eruit. “We hebben nu bewijs van het DNA,” zegt onderzoeker Denise McGregor. “Het verandert de manier waarop we over hen denken.”
Drie soorten
Met behulp van Diversity arrays-technologie (DArT) ontdekten de onderzoekers diepgaande, genetische verschillen tussen de populaties. En daaruit kon het team opmaken dat één van de schattigste dieren uit Australië in feite uit drie verschillende soorten bestaat. “De biodiversiteit in Australië is zojuist veel rijker geworden,” zegt onderzoeker Andrew Krockenberger. ”Het is niet elke dag dat er nieuwe zoogdieren worden ontdekt. Laat staan twee nieuwe zoogdieren.”
Bescherming
De reuzenkoeskoes staat al een tijdje te boek als ‘kwetsbaar’. Volgens de onderzoekers is de identificatie én classificatie van soorten dan ook essentieel om dieren goed te kunnen beschermen. “Dit jaar heeft Australië bosbranden van ongekende ernst meegemaakt,” zegt onderzoeker Kara Youngentob. “Dit resulteerde in een wijdverspreid verlies van leefgebieden. Veel dieren stierven. Als gevolg hiervan is er meer aandacht gekomen voor het begrijpen van de genetische diversiteit en de structuur van soorten om hun veerkracht in het licht van klimaatverandering te kunnen beschermen.”
Zorgen
Tegelijkertijd heeft de ontdekking van twee nieuwe soorten reuzenkoeskoes ook belangrijke consequenties. “De opdeling van de reuzenkoeskoes in meerdere soorten, vermindert de bekende verspreiding van de oorspronkelijke soort,” legt Youngentob uit. “Hierdoor maken we ons nog meer zorgen over het behoud van dat dier. Het gebrek aan informatie over de andere, nieuw ontdekte soorten wordt bovendien benadrukt.”
De aantallen zijn op dit moment al in alarmerend tempo in de prachtige Blue Mountains – een gebergte in Nieuw-Zuid-Wales – en in de regio Central Highlands in de staat Victoria afgenomen. Bovendien is de reuzenkoeskoes in andere gebieden lokaal uitgestorven. “We hebben nu genetisch bewijs voor het bestaan van meerdere soorten,” zegt Youngentob. “Dat betekent dat de verspreiding en het bereik veel kleiner is dan toen we nog dachten dat het om één enkele soort ging. En dat is heel belangrijk voor toekomstige beslissingen over de instandhouding van soorten en wetgeving.”
