Wetenschappers zijn er voor het eerst in geslaagd om de atmosfeer van een superaarde te analyseren. De atmosfeer van de exoplaneet GJ 1214b bestaat of uit stoom of wordt gedomineerd door een dikke mist en bewolking. GJ 1214b is 2,6 keer zo groot als de aarde en bevindt zich op een afstand van veertig lichtjaar bij de aarde vandaan. De exoplaneet draait om een kleine ster.
De planeet is in 2009 al ontdekt. Nu hebben wetenschappers de exoplaneet onderzocht terwijl hij voor zijn moederster langstrok. Een deel van het sterlicht van de moederster ging door de atmosfeer van GJ 1214b heen. Toen dit licht de aarde bereikte, bevatte het niet alleen informatie over de moederster maar óók over de exoplaneet. Wetenschappers filterden de informatie over de moederster eruit, waardoor zij nu een beter beeld hebben waar de atmosfeer van GJ 1214b uit bestaat.
Mijlpaal
“Dit is de eerste superaarde waarvan de atmosfeer geanalyseerd is. We hebben een echte mijlpaal bereikt bij het karakteriseren van deze werelden,” vertelt Jacob Bean van het Harvard-Smithsonian Centrum voor Astrofysica.
Stoom = water
Er zijn twee mogelijkheden: de atmosfeer bestaat uit stoom of de atmosfeer wordt gedomineerd door bewolking/mist. Als de atmosfeer uit stoom bestaat, dan betekent dit dat de planeet gehuld is in water. Omdat de planeet slechts twee miljoen kilometer verwijderd is van de zon (75 keer minder dan de afstand aarde-zon), is de temperatuur op de planeet zo hoog dat water alleen als stoom voorkomt.
Net als Titan en Venus?
Een andere mogelijkheid is dat de atmosfeer uit hoge bewolking en mist bestaat. In dat geval lijkt de atmosfeer van de superaarde mogelijk op de atmosferen van Venus en Titan in ons zonnestelsel.
Meer onderzoek nodig
“Hoewel we nu nog niet precies kunnen zeggen waaruit deze atmosfeer bestaat, is het al spannend genoeg om het aantal mogelijkheden voor zo’n verre wereld te kunnen beperken tot stoom dan wel mist,” zegt Bean. “Vervolgwaarnemingen op langere infraroodgolflengten zijn nu nodig om te bepalen welke van deze atmosferen op GJ 1214b voorkomt.”
