Wetenschappers hebben een manier bedacht om te achterhalen of de Melkweg omringd wordt door een satellietstelsel. Het stelsel bestaat waarschijnlijk uit donkere materie. Om dit onzichtbare satellietstelsel te ‘zien’, zochten de onderzoekers naar sporen ervan in de vorm van waterstofgas. Met succes. Observaties wijzen erop dat de onderzoekers het stelsel op het spoor zijn.
Onze Melkweg wordt omringd door een aantal satellietstelsels. Deze hebben we inmiddels opgespoord. Maar uit modellen blijkt dat dat er eigenlijk veel meer zouden zijn. Hoe kan dat? Astronomen nemen aan dat de ‘vermiste satellietstelsels’ uit donkere materie bestaan.
Donkere materie
Donkere materie is een onzichtbare substantie. Wetenschappers weten enkel van het bestaan van donkere materie af, omdat het invloed heeft op materie die we wel kunnen waarnemen. Naar schatting bestaat ongeveer 85 procent van het universum uit donkere materie.
WIST U DAT…
Rimpels
Wetenschappers denken nu te weten hoe ze de mysterieuze en onzichtbare donkere materie toch kunnen waarnemen. Wanneer een satellietstelsel dat grotendeels uit donkere materie bestaat door de ruimte beweegt, laat dit een soort rimpels achter in het stof. Net als een boot die door het water vaart rimpels in het water achterlaat. Aan de hand van de rimpels kan worden vastgesteld waar het satellietstelsel zich bevindt en hoe groot het is.
Eerste resultaten
De onderzoekers hebben de methode inmiddels al uitgeprobeerd. De eerste resultaten wijzen erop dat dit satellietstelsel zich zo’n 260.000 lichtjaar van het centrum van ons sterrenstelsel bevindt. Het stelsel zou ongeveer drie tot tien miljard keer zoveel wegen als de zon.
Naar verwachting kan later dit jaar met zekerheid gesteld worden dat dit een missend satellietstelsel is. En daarmee is één van de grotere kosmologische vraagstukken opgelost.