Het raadselachtige object, dat drie keer per uur een gigantische uitbarsting van energie vrijgeeft, is anders dan astronomen ooit eerder hebben gezien.
Australische wetenschappers hebben aan de nachtelijke hemel een heel ongewoon object gespot. Het gaat om een mysterieus object dat in 2018 drie keer per uur een gigantische uitbarsting van energie produceerde. Terwijl het vreemde object door het heelal tolde, zond het een stralingsbundel uit die precies onze gezichtslijn kruiste. Vervolgens was het gedurende één minuut één van de helderste radiobronnen aan de hemel.
Transiënten
Het object werd ontdekt met behulp van de Murchison Widefield Array (MWA)-telescoop, te vinden in de outback van West-Australië. En het lijkt erop dat het object net als een stoplicht ‘aan’ en weer ‘uit’ ging. Dergelijke objecten zijn overigens geen zeldzaamheid; astronomen noemen ze ‘transiënten’. En deze komen voor in allerlei vormen en maten. Langzame transiënten, zoals supernova’s, kunnen bijvoorbeeld in de loop van een paar dagen verschijnen, om vervolgens na een paar maanden weer te verdwijnen. Daarnaast bestaan er ook snelle transiënten, zoals een neutronenster, die gedurende enkele milliseconden tot seconden flitst.
Eigenaardig
Wat het nu ontdekte object echter zo eigenaardig maakt, is dat het telkens één minuut acte de présence gaf. “Dit object verscheen en verdween gedurende een paar uur tijdens onze waarnemingen,” vertelt onderzoeksleider Natasha Hurley-Walker. “Dat kwam totaal onverwacht. Het was zelfs een beetje griezelig, omdat er niets aan de nachtelijke hemel bekend is dat hetzelfde doet.” Daarnaast bevindt het mysterieuze object zich vrij dicht bij ons, op slechts 4000 lichtjaar afstand. “Het is in onze eigen galactische achtertuin,” aldus Hurley-Walker.
Wat kan het zijn?
De onderzoekers hebben zich het hoofd gebroken over wat het mysterieuze object zou kunnen zijn. Wat we weten, is dat het ronddraaiende object ongelofelijk helder en een stukje kleiner is dan onze zon. Daarnaast zendt het sterk gepolariseerde radiogolven uit. Dit betekent dat het een extreem sterk magnetisch veld heeft.
Unieke magnetar
Het leidt tot een spannende theorie. Want de onderzoekers vermoeden dat het raadselachtige object mogelijk een unieke magnetar is. Magnetars zijn ongelooflijk magnetische neutronensterren, waarvan sommige soms radio-emissie produceren. Bekende magnetars roteren om de paar seconden, maar theoretisch zouden ze ook veel langzamer kunnen draaien. “De waarnemingen komen overeen met een dergelijk voorspeld astrofysisch object,” vertelt Hurley-Walker. “Het is een soort langzaam draaiende neutronenster waarvan theoretisch is voorspeld dat het bestaat. Niemand had echter gedacht dat ie rechtstreeks waarneembaar zou zijn. Op de een of andere manier zet het magnetische energie veel effectiever om in radiogolven dan alles wat we eerder hebben gezien.”
De onderzoekers zijn van plan de nachtelijke hemel met behulp van de MWA-telescoop scherp in de gaten te blijven houden. Hoewel het raadselachtige object al een tijd niet meer is gezien, zou het zomaar nog eens van zich kunnen laten horen. “Als dat zo is, kunnen we er meer telescopen op richten,” zegt Hurley-Walker.
Daarnaast is de onderzoeker van plan om door eerder verzamelde gegevens van de MWA-telescoop te spitten, om meer soortgelijke ongewone objecten aan het licht te brengen. “Dit zou ons kunnen vertellen of dit een zeldzame, eenmalige gebeurtenis was of dat het gaat om een enorme nieuwe populatie die we nog niet eerder hebben opgemerkt,” besluit Hurley-Walker.
