Astronomen hebben zeven nieuwe dwergsterrenstelsels ontdekt. En de kans lijkt groot dat zeker enkele van deze sterrenstelsels tot een nieuwe klasse objecten behoren en meer inzicht kunnen geven in de totstandkoming van sterrenstelsels.
De onderzoekers ontdekten de dwergsterrenstelsels met behulp van de Dragonfly Telephoto Array. Deze maakt gebruik van acht telelenzen. “Dit zijn dezelfde lenzen die gebruikt worden tijdens sportevenementen, zoals het WK,” vertelt onderzoeker Pieter van Dokkum. “Wij besloten deze alleen op de hemel te richtten.” De telelenzen zijn voorzien van een speciale coating die de telescoop bijzonder geschikt maakt voor het opsporen van het diffuse, weinig heldere licht van deze dwergsterrenstelsels.
De onderzoekers ontdekten de zeven dwergsterrenstelsels in de buurt van het sterrenstelsel M101. De grote vraag is nu: draaien ze rond dit spiraalsterrenstelsel heen of bevinden ze zich veel dichterbij of verder weg en zijn ze toevallig zichtbaar in dezelfde richting als M101? Als het laatste het geval is, zou dat een belangrijke ontdekking zijn. “Theorieën omtrent de totstandkoming van sterrenstelsels voorspellen dat er een populatie heel diffuse, geïsoleerde sterrenstelsels in het universum moet zijn,” vertelt onderzoeker Allison Merritt. “Het kan zijn dat deze zeven dwergsterrenstelsels nog maar het topje van de ijsberg zijn en er duizenden van dit soort sterrenstelsels zijn die we nog niet ontdekt hebben.”
Nader onderzoek moet dat uitwijzen. De onderzoekers zullen de dwergsterrenstelsels met behulp van de ruimtetelescoop Hubble nader bestuderen. “Ik weet zeker dat sommige van deze sterrenstelsels tot een nieuwe klasse objecten zal behoren,” stelt Van Dokkum. “Het zou me zeer verrassen als alle zeven sterrenstelsels satellieten van M101 zijn.”
