Hoewel de zon alleen is, maken veel sterren deel uit van een paar. Dit is niet altijd leuk, want sommige dubbelsterren zijn kosmische tijdbommen. Wetenschappers van het Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics hebben een aantal dubbelsterren gevonden, waarvan de helft in de nabije toekomst mogelijk ontploft. Al deze paren bestaan uit twee witte dwergen.
Een witte dwerg is de naakte kern van een dode ster. Ooit zal de zon haar buitenste gaslagen verliezen en als witte dwerg overblijven. Dit gebeurt echter pas over vijf miljard jaar. Een witte dwerg geeft licht, maar er vinden geen kernreacties meer plaats in de kern, zoals bij een normale ster. Een witte dwerg koelt langzaam af tot een zwarte dwerg. Het afkoelingsproces duurt tientallen miljarden jaren.
Gravitatiegolven
De geobserveerde witte dwergen draaien heel dicht om elkaar heen. Hierdoor ontstaan krachtige gravitatiegolven. U kunt dit zien als een containerschip dat op een rivier vaart en grote golven produceert.
Samensmelten = supernova
Ieder jaar draaien de witte dwergen dichter om elkaar heen. De helft van de ontdekte dubbelsterren smelt ooit samen, waardoor een grote explosie kan ontstaan. Eén dubbelster smelt waarschijnlijk al binnen honderd miljoen jaar samen.
WIST U DAT…
Kritische massa
Zodra witte dwergen een kritieke massa van 1,4 zonnen bereiken (oftewel 1,4 keer de massa van de zon), dan stort hij onder zijn eigen gewicht in tot een neutronenster. Dit proces gaat gepaard met een enorme explosie: een supernova. Wanneer twee witte dwergen samensmelten, dan worden twee objecten één. De massa stijgt direct met als gevolg dat het limiet van 1,4 zonnen makkelijk kan worden bereikt.